Chiens: nos meilleurs amis malades et en bonne santé
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Les chiens, souvent considérés comme les meilleurs amis des humains, ont fait l’objet de nombreuses études scientifiques visant à déterminer comment ils pourraient améliorer notre bien-être. Dans ce Spotlight, nous expliquerons comment votre sympathique chiot peut être bénéfique pour votre santé à tous les niveaux.
Selon l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA), environ 78 millions de chiens sont détenus comme animaux de compagnie aux États-Unis.
On ne sait pas quand les chiens ont été domestiqués pour la première fois, mais une étude publiée l'année dernière affirme que, du moins en Europe, les chiens ont été apprivoisés il y a 20 000 à 40 000 ans.
Il est probable que les humains et les chiens partagent un lien spécial d'amitié et de soutien mutuel depuis au moins la période néolithique - mais pourquoi ce lien a-t-il été si durable?
Bien sûr, ces cousins des loups ont toujours été excellents pour nous protéger, nous et nos habitations, gardant nos maisons, notre bétail et nos divers biens matériels. Tout au long de l'histoire, les humains ont également formé des chiens pour les aider à chasser, ou ils ont élevé de nombreuses espèces à l'aspect décalé pour leur gentillesse ou leur élégance.
Cependant, les chiens sont aussi - et ont peut-être toujours été - des compagnons vraiment appréciés, réputés pour leur loyauté et leur volonté apparemment constante de mettre un sourire sur le visage de leurs propriétaires.
Dans ce projecteur, nous décrivons la recherche qui montre comment nos chiens nous rendent plus heureux, plus résilients face au stress et en meilleure santé physique, pour ne citer que quelques façons dont ces quadrupèdes bien-aimés soutiennent notre bien-être.
Comment les chiens vous gardent en bonne santé
De nombreuses études ont suggéré que le fait d'avoir des chiens comme animaux de compagnie est associé à une meilleure santé physique, comme le montrent les revues de la littérature existante. Ces résultats persistent.
Juste l'année dernière, Actualités médicales aujourd'hui ont rapporté une étude qui a montré que la possession d'un chien réduit le risque de mort prématurée d'une personne jusqu'à un tiers.
En outre, des chercheurs de l'Université de Harvard à Cambridge, MA, suggèrent que les propriétaires de chiens ont un risque plus faible de maladie cardiaque.
Pourquoi donc? Il est difficile d'établir une relation causale entre la possession d'un chien et une meilleure santé.
Cependant, les avantages peuvent apparaître grâce à une série de facteurs liés aux ajustements de style de vie que les gens ont tendance à faire après avoir décidé d'adopter un ami canin.
Le facteur de style de vie le plus important est l'activité physique. Il n'y a pas moyen de contourner cela: si vous possédez un chien, vous devez vous engager à faire des promenades deux fois par jour - et parfois même plus.
Selon un article publié dans Le Journal de l'activité physique et de la santé, les propriétaires de chiens sont plus susceptibles de marcher à des fins de loisirs que les propriétaires non d'animaux et les propriétaires de chats.
Les résultats étaient basés sur l'étude d'une cohorte de 41 514 participants de Californie, dont certains possédaient des chiens, dont certains possédaient des chats et dont certains n'avaient pas d'animaux de compagnie.
De plus, plusieurs études récentes - dont une de l'Université du Missouri en Colombie et une autre de la Glasgow Caledonian University au Royaume-Uni - ont montré que les adultes de 60 ans et plus jouissent d'une meilleure santé grâce à l'exercice «forcé» qu'ils font en promenant leurs chiens.
«Sur une semaine, ce temps supplémentaire passé à marcher peut en soi être suffisant pour répondre aux recommandations [de l'Organisation mondiale de la santé] d'au moins 150 minutes d'activité physique modérée à vigoureuse.»
Philippa Dall, Université calédonienne de Glasgow
Les chiens peuvent renforcer notre santé non seulement à mesure que nous vieillissons, mais aussi beaucoup, beaucoup plus tôt que cela: avant même de naître.
Des recherches publiées l'année dernière suggèrent que les enfants qui ont été exposés à des chiens alors qu'ils étaient encore dans l'utérus - car leurs mères passaient du temps avec des chiens pendant la grossesse - avaient un risque plus faible de développer de l'eczéma dans la petite enfance.
En outre, les enfants exposés à certaines bactéries portées par les chiens ont également connu une réduction des symptômes de l'asthme, ont noté les chercheurs.
«Les chiens font que les gens se sentent bien»
L'avantage peut-être le plus intuitif de partager votre vie et votre maison avec un ami canin est que les chiens vous donnent presque instantanément des «vibrations de bien-être».
Il est vraiment difficile de ne pas remonter le moral, même après une dure journée de travail, quand on est accueilli avec - souvent de vive voix - enthousiasme par un chien amical.
Ceci, expliquent les chercheurs, est dû à l'effet de l'ocytocine «l'hormone de l'amour».
«Au cours des dernières décennies», écrivent les auteurs d'une revue publiée dans Frontières en psychologie, «L'assistance aux animaux dans les domaines de la thérapie, de l'éducation et des soins a considérablement augmenté.»
Lorsque nous interagissons avec les chiens, nos niveaux d'ocytocine augmentent. Puisqu'il s'agit de l'hormone en grande partie responsable du lien social, cette «injection d'amour» hormonale stimule notre bien-être psychologique.
Des études antérieures analysées dans la revue ont révélé que les propriétaires de chiens ont des interactions sociales plus positives et que la présence d'amis canins rend les gens plus confiants… et également plus dignes de confiance.
De plus, les chiens semblent réduire les symptômes de la dépression et rendre les gens plus résistants au stress. C'est pourquoi les chiens sont souvent utilisés comme animaux de thérapie. Comme l'a noté le chercheur Brian Hare, de l'Université Duke à Durham, Caroline du Nord, dans une interview pour Le Washington Post:
«Les chiens font que les gens se sentent bien, et leur seul travail est d'aider les gens dans des situations stressantes à se sentir mieux.»
Les chercheurs émettent l'hypothèse que les chiens de thérapie peuvent améliorer le bien-être psychologique des enfants qui suivent une thérapie contre le cancer, ainsi qu'aider les personnes diagnostiquées avec un trouble de stress post-traumatique (SSPT) à faire face à des symptômes perturbateurs ou même à prévenir l'apparition d'épisodes de SSPT.
Ce que la recherche clinique chez le chien peut nous apprendre
Nos compagnons canins pourraient également nous donner des indices et ouvrir de nouvelles voies de recherche en matière de recherche clinique concernant nos propres problèmes de santé.
Une étude qui MNT couvert plus tôt cette année révèle que les chiens partagent certaines conditions métaboliques - telles que l'obésité - avec leurs propriétaires humains.
Ainsi, en apprendre davantage sur le microbiote intestinal des chiens et sur la façon dont ils sont affectés par l'alimentation pourrait nous aider à comprendre la meilleure façon de lutter contre nos propres habitudes alimentaires.
Comme les humains, les chiens peuvent également développer certaines formes de cancer. Tout comme nous, les chiens peuvent avoir des tumeurs cérébrales avec un effet destructeur similaire, donc apprendre quels gènes prédisposent nos compagnons canins aux gliomes peut également être traduit dans la recherche sur le cancer chez les patients humains.
De plus, une forme contagieuse de cancer canin pourrait faire la lumière sur la façon dont les formes de cancer trouvées chez l'homme se sont développées.
Les chiens peuvent également présenter certaines caractéristiques caractéristiques de la démence, telles que des capacités de résolution de problèmes altérées.
Les chercheurs expliquent qu'en comprenant comment les tâches cognitives sont affectées chez ces quadrupèdes, nous pouvons devenir mieux équipés pour résoudre l'énigme de la démence dans le cas des humains également.
«Les chiens», note le Dr Rosalind Arden, de la London School of Economics and Political Science au Royaume-Uni, «sont l'un des rares animaux à reproduire bon nombre des caractéristiques clés de la démence.»
«[S] o», ajoute-t-elle, «la compréhension de leurs capacités cognitives pourrait être précieuse pour nous aider à comprendre les causes de ce trouble chez les humains et éventuellement à tester des traitements.»
Les chiens ne sont pas seulement des amis incroyablement adorables et souvent très drôles dont les singeries alimentent en permanence la réserve de mèmes sur Internet; leur entreprise nous maintient également en bonne forme physique. De plus, leurs problèmes de santé - malheureusement mais attachants - reflètent souvent les nôtres.
Mais surtout, nous les accueillons dans nos vies - et ce depuis des temps immémoriaux - car ils nous apportent instantanément le genre de joie et de calme que nous aurions autrement à travailler dur pour obtenir.
L'auteur Dean Koontz a parfaitement résumé cela dans ses mémoires de son propre chien bien-aimé:
«L'un des plus grands cadeaux que nous recevons des chiens est la tendresse qu'ils évoquent en nous. […] Par leur plaisir d'être avec nous, le soleil fiable de leur disposition, la joie qu'ils apportent à la récréation, la curiosité avec laquelle ils embrassent chaque nouvelle expérience, les chiens peuvent faire fondre le cynisme et adoucir le cœur amer.
