Un seul coup peut bloquer la douleur de la chimiothérapie pendant plusieurs semaines
Il pourrait être possible de soulager la douleur persistante qui peut suivre la chimiothérapie avec une protéine naturelle qui bloque le processus d'inflammation sous-jacent dans les cellules.
Telle était la conclusion d'une nouvelle recherche qui a testé les effets d'une protéine, appelée protéine de liaison de l'apolipoprotéine A-I (AIBP), chez des souris souffrant de douleur induite par la chimiothérapie.
Si l'approche s'avère efficace chez les humains souffrant de douleurs chimiothérapeutiques, elle pourrait offrir une alternative aux opioïdes, qui comportent un risque de dépendance.
Un rapport sur la nouvelle étude - dirigée par l'Université de Californie (UC) San Diego à La Jolla - est maintenant publié dans la revue Rapports de cellule.
Il décrit comment une injection rachidienne d'AIBP a soulagé la douleur induite par la chimiothérapie chez la souris - sans effets secondaires - pendant 2 mois.
Bloque le mécanisme de la douleur sous-jacent
L'AIBP se lie à une protéine de surface cellulaire appelée récepteur de type péage 4 (TLR4) qui joue un rôle clé dans la reconnaissance de l'infection et l'activation du système immunitaire.
Les chercheurs ont découvert que l'AIPB désactivait les récepteurs TLR4 des souris, empêchant et inversant efficacement l'inflammation et les processus cellulaires qui gèrent la douleur.
«Ce qui est si spécial», déclare l'auteur de l'étude Tony L. Yaksh, qui est professeur au département d'anesthésiologie de la faculté de médecine de l'UC San Diego, «à propos de notre nouvelle approche, inhibant le récepteur TLR4 avec AIBP, c'est qu'elle modifie en fait le les systèmes de traitement de la douleur eux-mêmes.
Il explique que la plupart des analgésiques, y compris les opioïdes, agissent en «atténuant» la perception de la douleur sans pour autant éteindre sa source, qui reste active.
De plus, les opioïdes «procurent une sensation de plaisir, ce qui conduit à leur mauvais usage et à leur dépendance», ajoute-t-il.
Lui et ses collègues ont découvert que l'AIBP bloque en fait «le mécanisme sous-jacent qui cause la douleur» - il ne se contente pas de «masquer les symptômes».
Le «mauvais usage et la dépendance aux opioïdes» qui a suivi leur utilisation généralisée - y compris ceux prescrits pour soulager la douleur - est une «crise nationale grave» aux États-Unis.
Douleur de chimiothérapie
La douleur est un effet secondaire courant du traitement du cancer qui peut nuire considérablement à la qualité de vie - par exemple, en réduisant les possibilités d'emploi et en nuisant à la santé mentale.
L'un des effets secondaires de la chimiothérapie est une affection persistante et douloureuse qui endommage les nerfs de sorte que même le «toucher le plus léger» peut causer de la douleur.
Les survivants du cancer peuvent également vivre avec une douleur persistante à la suite de la radiothérapie et de la chirurgie.
Le professeur Yaksh dit qu'environ 39% des 1,7 million de personnes aux États-Unis qui reçoivent un diagnostic de cancer chaque année ressentent des douleurs en raison de la maladie ou de son traitement.
Il estime que le fardeau national de la morphine ou son équivalent pour ce nombre de patients cancéreux - en supposant qu'un patient typique prend environ 100 milligrammes par jour pendant 12 mois - s'élève à quelque 24 000 kilogrammes par an.
Mécanisme d'inflammation, lésions nerveuses
Les scientifiques pensaient autrefois que l'inflammation et les lésions nerveuses se produisaient séparément.
Cependant, dans des travaux antérieurs, le professeur Yaksh et ses collègues ont constaté que parfois, dans un processus cellulaire impliquant TLR4, l'inflammation peut entraîner une douleur persistante tout en présentant des caractéristiques de lésions nerveuses.
Dans la nouvelle étude, ils ont mené des expériences dans lesquelles ils ont découvert qu'en se liant au TLR4, l'AIBP «régule sélectivement» l'élimination du cholestérol des «radeaux lipidiques».
Les radeaux lipidiques sont des régions des membranes cellulaires qui ont des concentrations élevées de cholestérol et sont importantes pour aider les cellules à communiquer entre elles et avec leur environnement.
L'administration d'injections rachidiennes d'AIBP à des souris souffrant de douleurs induites par la chimiothérapie a réduit efficacement les radeaux lipidiques dans les cellules microgliales du système nerveux central des animaux.
Les injections ont également réduit d'autres événements cellulaires dans la moelle épinière, tels que l'activité TLR4, l'activité microgliale et l'inflammation.
Alternative potentielle aux opiacés
Les chercheurs ont découvert qu’une injection vertébrale d’AIBP «inversait complètement» la douleur induite par la chimiothérapie chez les souris - sans altérer les «fonctions motrices» des animaux - et que l’effet durait 2 mois.
Ils concluent que leurs découvertes révèlent un mécanisme par lequel l'AIBP peut modifier l'inflammation des cellules nerveuses et suggèrent qu'il pourrait avoir un potentiel comme traitement pour «des états douloureux préexistants».
Ils travaillent déjà sur des moyens alternatifs pour administrer l'AIBP de manière systémique. Cependant, ils suggèrent que la plupart des gens choisiraient probablement d'avoir une injection dans leur colonne vertébrale «tous les quelques mois» plutôt que de vivre avec une douleur persistante.
Une implication importante est que l'AIBP pourrait être développé comme une alternative à la morphine à haute dose pour ceux qui souffrent de «douleurs intenses incessantes». Cela réduirait l'utilisation d'opioïdes et les risques d'abus.
Le professeur Yaksh souligne qu'ils ne suggèrent pas que les opiacés devraient être abandonnés comme traitement de la douleur persistante; «Ce serait une tragédie», note-t-il.
«Mais ce serait aussi une plus grande tragédie si nous n’appuyions pas les efforts visant à trouver un substitut aux opiacés systémiques… si ce n’était pour aucune autre raison [que] de réduire [leur] présence dans notre société.»
Professeur Tony L. Yaksh
