Une nouvelle thérapie à délivrance unique pourrait lutter contre de nombreuses formes de cancer
À l'aide de modèles murins, des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles ont mis au point une thérapie expérimentale qui augmente les niveaux d'un type de cellule immunitaire qui semble capable de lutter contre plusieurs formes de cancer.
Les cellules T tueuses naturelles invariantes (iNKT) sont un type de cellule immunitaire puissante capable de combattre de nombreux «intrus» différents, y compris les cellules cancéreuses.
Les corps humains contiennent relativement peu de ces cellules, ce qui limite leur contribution à la suppression de la croissance tumorale. Cependant, leur puissance en fait des candidats idéaux pour une immunothérapie anticancéreuse innovante.
Et c'est précisément ce qu'une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) a entrepris de faire. En utilisant des modèles murins de différentes formes de cancer, les scientifiques ont testé une nouvelle thérapie qui augmente le potentiel des cellules iNKT.
Les chercheurs détaillent leurs expériences dans un article d'étude qui apparaît maintenant dans la revue Cellule souche cellulaire.
"Ce qui est vraiment excitant, c'est que nous ne pouvons donner ce traitement qu'une seule fois, et cela augmente le nombre de cellules iNKT à des niveaux qui peuvent combattre le cancer pendant toute la vie de l'animal."
L'auteur principal Lili Yang, Ph.D.
Une nouvelle thérapie réussit dans les modèles de souris
Dans le document d'étude, les chercheurs expliquent que ce qui rend ces cellules immunitaires spéciales, c'est que, contrairement aux autres cellules immunitaires, elles «ont la capacité remarquable de cibler plusieurs types de cancer» à la fois.
En examinant des études cliniques antérieures, les chercheurs ont également constaté que les personnes atteintes de cancer qui ont naturellement des niveaux plus élevés de cellules iNKT ont tendance à vivre plus longtemps que leurs pairs avec des niveaux inférieurs.
«Ce sont des cellules très puissantes, mais elles sont naturellement présentes en si petit nombre dans le sang humain qu’elles ne peuvent généralement pas faire de différence thérapeutique», explique Yang.
Grâce à leurs récentes expériences, les chercheurs ont voulu créer une forme de thérapie qui stimulerait le corps à produire plus de cellules iNKT sur une base permanente. L'équipe espérait trouver une thérapie à «accouchement unique», pour ainsi dire.
Pour ce faire, les scientifiques ont génétiquement modifié une forme de cellules souches - des cellules souches hématopoïétiques de la moelle osseuse - pour se développer en cellules iNKT. Ils ont appelé les cellules résultantes «cellules T tueuses naturelles invariantes conçues par des cellules souches hématopoïétiques» (HSC-iNKT).
Ensuite, pour voir si les cellules fonctionnaient comme prévu, les chercheurs ont testé des cellules HSC-iNKT chez des souris auxquelles ils avaient transféré à la fois la moelle osseuse humaine et des cancers d'origine humaine, y compris le myélome multiple (une forme de cancer du sang) et le mélanome ( tumeurs solides).
L'équipe a constaté que l'expérience était réussie: les cellules HSC-iNKT étaient capables de se différencier et de former des cellules iNKT, et ce processus s'est poursuivi pour le reste de la vie des rongeurs. Non seulement cela, mais les souris qu'ils avaient traitées présentaient également une suppression efficace de la croissance tumorale à la fois du myélome multiple et du mélanome.
«L’un des avantages de cette approche est qu’il s’agit d’une thérapie cellulaire unique qui peut fournir aux patients un approvisionnement à vie en cellules iNKT», déclare Yang.
Les chercheurs précisent également que les cellules iNKT représentaient 60% du nombre total de lymphocytes T chez les souris qui avaient la thérapie HSC-iNKT par rapport aux souris témoins, ce qui représente un coup de pouce significatif.
De plus, les chercheurs disent qu'ils peuvent contrôler le nombre de cellules iNKT produites par les souris en modifiant simplement la programmation des cellules HSC-iNKT.
Bien que ce traitement ne soit, pour l'instant, qu'au niveau de la recherche préclinique, et qu'il reste difficile de savoir si ce même procédé serait aussi efficace chez l'homme, les enquêteurs de l'UCLA estiment que la prémisse est prometteuse.
D'autant plus, notent-ils, que la procédure de transplantation de cellules souches dans la moelle osseuse chez l'homme est déjà en place et que les médecins l'utilisent pour d'autres interventions thérapeutiques.
