Zone cérébrale responsable du pessimisme trouvée
Les neuroscientifiques ont maintenant trouvé la zone du cerveau responsable du pessimisme. La nouvelle recherche suggère que l'anxiété et la dépression sont causées par une surstimulation du noyau caudé.
Regarder les souris, nos compagnons mammifères, peut offrir des informations importantes sur le comportement humain.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Neurone, examine les fondements neurologiques du pessimisme chez la souris et trouve également des indices sur l'anxiété et la dépression chez l'homme.
La nouvelle recherche a été dirigée par la chercheuse principale Ann Graybiel, professeure au Massachusetts Institute of Technology à Cambridge.
Le professeur Graybiel et ses collègues se sont concentrés sur un type de processus décisionnel appelé conflit d'approche-évitement.
Le conflit d'approche-évitement décrit des situations dans lesquelles les personnes (ou les mammifères) doivent choisir entre deux options en pesant les aspects positifs et négatifs de chaque alternative.
Des recherches antérieures menées par le professeur Graybiel avec son équipe ont révélé que les circuits cérébraux étaient responsables de ce type de prise de décision. Ils ont ensuite constaté que le fait de devoir décider dans ce scénario peut induire un stress important et que le stress chronique incite les rongeurs à choisir l'option la plus risquée qui offre la récompense potentielle la plus élevée.
Le noyau caudé et la prise de décision
Dans la nouvelle étude, pour recréer le scénario dans lequel les rongeurs doivent choisir en pesant les positifs et les négatifs, les scientifiques ont offert aux souris une giclée de jus en guise de récompense mais l'ont couplée à un stimulus aversif: une bouffée d'air dans le visage.
Au cours de plusieurs essais, les chercheurs ont varié le rapport récompense / stimuli désagréables et ont donné aux rongeurs la possibilité de choisir d'accepter ou non la récompense avec le stimulus aversif.
Comme l'expliquent les chercheurs, ce modèle nécessite que les rongeurs effectuent une analyse coûts-avantages. Si la récompense du jus pèse plus que la sensation désagréable, les rongeurs la choisiront, mais si une giclée de jus s'accompagne de trop de bouffées d'air, ce ne sera pas le cas.
Ils ont également donné un petit choc électrique au noyau caudé des rongeurs pour voir comment cela affectait leur prise de décision. Lorsque cette zone a été stimulée, les rongeurs n'ont pas pris les mêmes décisions qu'avant de recevoir un stimulus.
Plus précisément, les rongeurs se sont beaucoup plus concentrés sur le coût du stimulus désagréable que sur la valeur de la récompense. «Cet état que nous avons imité a une surestimation du coût par rapport aux avantages», explique le professeur Graybiel.
En outre, les scientifiques ont découvert que la stimulation du noyau caudé entraînait un changement dans l’activité des ondes cérébrales des rongeurs.
Anxiété, dépression et «équilibre délicat»
Les chercheurs expliquent les implications des résultats. Ils disent qu'ils pourraient aider les cliniciens à mieux comprendre l'ampleur des symptômes de dépression et d'anxiété, ainsi que de proposer de nouveaux traitements.
«Nous sentons que nous voyons un indicateur de l'anxiété ou de la dépression, ou un mélange des deux», explique le professeur Graybiel. «Ces problèmes psychiatriques sont encore très difficiles à traiter pour de nombreuses personnes qui en souffrent.»
Ensuite, l'équipe cherche à déterminer si les personnes qui vivent avec la dépression et l'anxiété présentent une hyperactivité similaire dans le noyau caudé du cerveau. Les chercheurs soupçonnent que la stimulation de cette zone cérébrale entraîne une perturbation de la dopamine, le soi-disant sexe, drogues et hormone du rock'n'roll.
«Il doit y avoir de nombreux circuits impliqués», conclut le professeur Graybiel. «Mais apparemment, nous sommes si délicatement équilibrés que le simple fait de jeter un peu le système peut rapidement changer le comportement.»
Aux États-Unis, plus de 16 millions de personnes vivent avec un trouble dépressif majeur et près de 7 millions souffrent d'un trouble anxieux généralisé.
