Cancer: le sexe affecte-t-il le résultat de l'immunothérapie?
L'immunothérapie pour le cancer avancé gagne en popularité en tant que stratégie de traitement.Mais les scientifiques se posent maintenant une question importante: les différences biologiques entre les hommes et les femmes influencent-elles l’efficacité de la thérapie?
L’immunothérapie - un type de traitement qui vise à renforcer les mécanismes de défense de l’organisme contre la maladie - a gagné du terrain ces derniers temps en tant que stratégie plus efficace contre plusieurs cancers.
Il est généralement utilisé pour traiter le cancer à ses stades avancés, lorsque d'autres types de traitement ne fonctionnent plus.
Mais la recherche sur le traitement est en cours, les scientifiques révélant souvent des mécanismes auparavant inconnus qui peuvent avoir une incidence sur le déroulement de la thérapie.
Maintenant, le Dr Fabio Conforti et ses collègues de l'Institut européen d'oncologie de Milan, en Italie, suggèrent que dans l'effort de trouver rapidement des thérapies anticancéreuses plus efficaces, les chercheurs ont peut-être passé sous silence une considération importante.
À savoir, que les différences biologiques câblées entre les deux sexes pourraient avoir un impact sur le succès du traitement.
Les systèmes immunitaires des hommes et des femmes ont des caractéristiques sexospécifiques qui n’ont pas été correctement prises en compte par les spécialistes qui étudient l’efficacité de l’immunothérapie, écrivent le Dr Conforti et son équipe dans un article publié dans L'oncologie du Lancet.
«Le sexe et le sexe peuvent potentiellement affecter la force de la réponse immunitaire du corps», affirme le Dr Conforti.
«En moyenne, les femmes développent des réponses immunitaires plus fortes que les hommes, ce qui se traduit par une élimination plus rapide des agents pathogènes, ce qui explique la gravité et la prévalence plus faibles de nombreuses infections chez les femmes […] En revanche, les femmes représentent environ 80 [pour cent] des tous les patients atteints de maladies auto-immunes systémiques dans le monde. »
Dr Fabio Conforti
«Par conséquent, poursuit-il, il est possible que les différences dans le système immunitaire des femmes et des hommes soient pertinentes pour l’évolution naturelle des maladies inflammatoires chroniques telles que le cancer, et potentiellement la façon dont elles réagissent aux médicaments.»
Ratio homme / femme asymétrique dans les essais cliniques
Le Dr Conforti et son équipe ont mené une méta-analyse de 20 essais randomisés, évaluant 11 351 patients - comprenant 7 646 hommes et 3 705 femmes - atteints de diverses formes de cancers avancés ou métastatiques.
Tous les participants à l’étude avaient reçu un traitement avec des inhibiteurs du point de contrôle immunitaire (ipilimumab, tremelimumab, nivolumab ou pembrolizumab), qui sont des médicaments qui aident à stimuler la réponse immunitaire d’une personne au cancer.
Les types de cancer pour lesquels les participants ont été traités comprenaient le cancer de la peau, le cancer du rein, le cancer de la vessie, le cancer de la tête et du cou et le cancer du poumon.
Juste en regardant le rapport homme / femme dans les essais cliniques qu'ils ont analysés, les scientifiques soulignent qu'il existe un déséquilibre évident; les études, dans l'ensemble, ont eu tendance à inclure un nombre beaucoup plus grand de patients de sexe masculin.
La sous-représentation des femmes dans les essais cliniques a été soulignée par de nombreux spécialistes, qui ont souligné que cet écart peut s'avérer problématique lorsqu'il s'agit d'approuver et de commercialiser des médicaments pour la population générale.
Bien que, en analysant les études existantes, le Dr Conforti et son équipe ont noté que l'immunothérapie s'est avérée plus efficace que les thérapies de contrôle pour les hommes et les femmes. Ils ont également constaté qu'en moyenne, les taux de survie étaient plus élevés chez les hommes que chez les femmes.
«Le pronostic d’un individu», explique le Dr Conforti, «dépendra de multiples variables, notamment le type de cancer et les médicaments utilisés, et les immunothérapies continuent d’être le traitement standard pour plusieurs cancers, avec une survie souvent bien meilleure que d’autres médicaments.»
Mais bien que les chercheurs aient noté certaines divergences dans les avantages offerts par l'immunothérapie aux hommes par rapport aux femmes, ils hésitent encore à recommander l'application de traitements différentiels.
«Le traitement pour les femmes», déclare le Dr Conforti, «ne devrait pas [être] modifié sur la base de ces résultats, nous devons plutôt comprendre davantage les mécanismes permettant de garantir que ces nouveaux traitements peuvent être optimisés pour les hommes et les femmes.»
«Les essais tiennent rarement compte du sexe»
Une autre observation faite par les auteurs est qu'il semble y avoir certaines différences spécifiques au sexe dans le fonctionnement du système immunitaire. Ces différences se produisent au niveau cellulaire et peuvent être dues en partie à une activité hormonale distincte.
Et certaines voies des inhibiteurs de point de contrôle, ont suggéré des études antérieures, peuvent être modifiées en réponse à différentes hormones sexuelles.
Pourtant, «malgré les preuves disponibles sur le rôle potentiel joué par le sexe dans le fonctionnement des médicaments, les essais testant de nouvelles thérapies prennent rarement en compte le sexe», note le Dr Conforti.
«Les inhibiteurs des points de contrôle immunitaires», explique-t-il, «ont révolutionné le traitement du cancer, montrant une efficacité plus élevée que les thérapies standard dans plusieurs cancers. Alors que nous cherchons à améliorer encore l'immunothérapie en identifiant des biomarqueurs prédictifs de la réponse, les différences entre les sexes devraient être davantage étudiées. »
Pourtant, la nouvelle méta-analyse se heurte à certaines limites, de l’aveu des auteurs. Celles-ci incluent le fait que leurs résultats sont basés sur les données rapportées dans les études, plutôt que sur des informations médicales provenant directement des patients.
Dans le commentaire éditorial qui accompagne l'article, Omar Abdel-Rahman - qui travaille à l'Université Ain Shams à El-Abaseya, en Égypte, et à l'Université de Calgary au Canada - souligne que la méta-analyse regroupe des données liées à de nombreux types différents de tumeurs cancéreuses, qui peuvent toutes avoir des caractéristiques très différentes chez les hommes et chez les femmes.
«Dans chaque tumeur solide», explique-t-il, «il existe une multitude de caractéristiques de base qui peuvent différer dans leur distribution entre les hommes et les femmes, et il a été rapporté que ces caractéristiques de base affectent les résultats des patients traités avec des inhibiteurs de point de contrôle immunitaire. "
«De plus», prévient-il, «il existe également des caractéristiques de style de vie ou de comportement qui diffèrent entre les hommes et les femmes qui pourraient également avoir des effets de confusion.»
Et, comme Abdel-Rahman poursuit en expliquant, «Bien que l'article de [Dr.] Conforti et ses collègues soit un travail de réflexion et générateur d'hypothèses, il faut faire preuve de prudence avant de sauter directement à des conclusions radicales et avant de changer la norme actuelle de soins parmi les indications approuvées pour les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires. »
