Comment `` chatouiller '' l'oreille pourrait prévenir les maladies liées à l'âge
De nouvelles recherches suggèrent que l'utilisation de courants électriques contrôlés pour stimuler certaines parties de l'oreille pourrait réajuster l'équilibre métabolique du corps, réduisant ainsi le risque de problèmes de santé liés à l'âge.
La stimulation du nerf vague est une pratique qui a récemment attiré beaucoup d'attention de la part des chercheurs en médecine.
Le nerf vague est le plus long des nerfs qui relient le cerveau à d'autres parties du corps. Il fournit un lien direct entre le cerveau et l'intestin, et il interagit également avec le système nerveux parasympathique.
Le système nerveux parasympathique et le système nerveux sympathique forment ensemble le système nerveux autonome, qui régule les fonctions corporelles automatiques, telles que la respiration et la fréquence cardiaque.
Pour ces raisons, les chercheurs se sont penchés sur l'utilisation de la stimulation du nerf vague pour soutenir la santé en réduisant l'inflammation, en améliorant la pression artérielle et même en combattant l'anxiété.
La stimulation du nerf vague nécessite souvent une intervention chirurgicale, au cours de laquelle les médecins implantent de petites électrodes dans différentes régions du corps - généralement le cou - afin qu'elles puissent délivrer les stimuli électriques.
Cependant, une extension du nerf vague, qui atteint certaines parties de la peau de l'oreille externe, est plus accessible que les autres. Les médecins peuvent stimuler cette branche du nerf vague sans avoir besoin d'implants.
Récemment, des chercheurs des universités de Leeds et de Glasgow - tous deux au Royaume-Uni - ont décidé de savoir s'ils pouvaient améliorer l'activité du système nerveux autonome en «chatouillant» ces parties de l'oreille avec de petites ondes de courant électrique.
«L’oreille est comme une passerelle par laquelle nous pouvons modifier l’équilibre métabolique du corps, sans recourir à des médicaments ou à des procédures invasives», déclare l’auteure principale Beatrice Bretherton, Ph.D.
Les chercheurs ont émis l'hypothèse que le rééquilibrage de l'activité du système nerveux autonome pourrait améliorer la santé et le bien-être en général. Ils pensaient également que cela pourrait empêcher le développement de certaines conditions liées à l'âge, notamment l'hypertension artérielle, les maladies cardiaques et la fibrillation auriculaire.
La thérapie de 2 semaines améliore le sommeil et l'humeur
Les chercheurs ont mis au point une thérapie qu'ils appellent «la stimulation transcutanée du nerf vague», qui fonctionne en délivrant de petits stimuli électriques au nerf vague à travers sa branche dans la peau de l'oreille externe.
Dans leur article d'étude - qui apparaît dans le journal Vieillissement - les enquêteurs expliquent qu'au fur et à mesure que l'individu vieillit, ses systèmes nerveux parasympathique et sympathique se déséquilibrent, l'un commençant à être plus actif que l'autre. Ce déséquilibre, disent-ils, contribue à une plus grande vulnérabilité aux problèmes de santé plus tard dans la vie.
La recherche actuelle a impliqué trois études différentes, qui ont toutes recruté des participants âgés de 55 ans et plus qui n'avaient pas d'hypertension (pression artérielle élevée), de maladie cardiaque, de diabète ou d'épilepsie au départ. Dans la première étude, un groupe de 14 participants a reçu une session de stimulation transcutanée du nerf vague et une session de stimulation nerveuse simulée.
Pour la deuxième étude, les chercheurs ont travaillé avec 51 participants qui ont accepté d'entreprendre une seule session de stimulation transcutanée du nerf vague. Enfin, dans la troisième étude, 29 participants ont reçu une stimulation du nerf vague quotidiennement pendant 2 semaines.
Les deux premières études ont permis aux chercheurs de définir les taux de réponse chez les participants, leur donnant un regard plus approfondi sur la façon dont la stimulation du nerf vague via l'oreille affecterait la santé.
L'équipe a découvert que la thérapie de 2 semaines aidait à stimuler l'activité du système nerveux parasympathique tout en réduisant l'activité du système nerveux sympathique, améliorant ainsi l'équilibre de la fonction du système nerveux autonome.
Certains des participants à l'étude ont également signalé des améliorations de leur sommeil, de leur humeur et de leur qualité de vie globale.
«Nous pensons que ces résultats ne sont que la pointe de l'iceberg», note Bretherton, ajoutant: «Nous sommes ravis d'enquêter davantage sur les effets et les bénéfices potentiels à long terme de la stimulation auditive quotidienne, car nous avons vu une excellente réponse au traitement. jusque là."
La thérapie peut «faire une grande différence»
L’équipe ajoute que l’amélioration de l’équilibre du système nerveux autonome pourrait même contribuer à réduire le risque de mortalité et réduire le besoin de médicaments ou de soins médicaux, car elle réduit le risque de développer des maladies liées à l’âge.
De plus, les chercheurs ont observé que les participants qui avaient le plus grand déséquilibre du système nerveux autonome au départ ont le plus bénéficié de la thérapie de «chatouillement» de l'oreille, car ils ont vu les améliorations les plus significatives du bien-être.
Les prochaines étapes à partir de là, selon l'équipe, consistent à découvrir quelles personnes sont les plus susceptibles de bénéficier de la stimulation transcutanée du nerf vague et à voir comment cette forme de thérapie pourrait améliorer différents aspects de la santé plus tard dans la vie.
«Nous pensons que cette stimulation peut faire une grande différence dans la vie des gens, et nous espérons maintenant mener d’autres études pour voir si [la stimulation transcutanée du nerf vague] peut bénéficier de multiples troubles.»
Co-auteur principal Susan Deuchars, Ph.D.
