Les dysfonctionnements de l'urée dans le foie peuvent signaler un cancer
Le cycle de l'urée est le principal moyen par lequel le corps humain se débarrasse des déchets azotés. De nouvelles recherches suggèrent que des perturbations dans ce processus peuvent être un signe précoce de cancer.
Une nouvelle étude, maintenant publiée dans la revue Cellule, suggère que la manière dont le corps humain traite l'azote peut être essentielle pour trouver de nouvelles façons de détecter et de détruire le cancer.
L'azote est un gaz vital pour tous les organismes. Les plantes et les animaux en ont besoin pour fabriquer des protéines.
Lorsque notre corps traite l'azote, il génère une substance appelée urée sous forme de déchet; le corps élimine plus tard cette substance par l'urine.
Ce processus de métabolisation s'appelle le cycle de l'urée et se déroule dans le foie.
De nouvelles recherches suggèrent que les dérèglements du cycle de l'urée pourraient être un marqueur du cancer. La nouvelle étude a été dirigée par le Dr Ayelet Erez, de l'Institut Weizmann des sciences à Rehovot, en Israël.
Étude des dysrégulations et des tumeurs de l'urée
Le Dr Erez et ses collègues ont modifié l'expression génétique des enzymes du cycle de l'urée dans les tumeurs cancéreuses du côlon des rongeurs et ont comparé leurs niveaux d'urée à ceux des souris témoins.
Les souris dont le cycle de l'urée avait été perturbé avaient des taux sanguins d'urée inférieurs et des niveaux plus élevés d'une substance appelée pyrimidine dans leurs urines.
Les scientifiques ont également examiné les dossiers médicaux de 100 enfants qui avaient reçu un diagnostic de cancer au centre médical Sourasky de Tel Aviv.
«Nous avons constaté que le jour de leur admission à l'hôpital», explique le chercheur principal, «les enfants atteints de cancer avaient une diminution significative des taux d'urée dans leur sang, par rapport aux niveaux documentés d'urée chez les enfants en bonne santé du même âge.»
Enfin, les chercheurs ont également analysé de grands ensembles génomiques à la recherche de mutations d'ADN qui pourraient indiquer des perturbations dans le cycle de l'urée.
Ils ont trouvé des mutations dans l'ADN, l'ARN et les protéines, ce qui indique un excès de pyrimidine. Ceci est produit par la synthèse de l'azote et peut, à son tour, favoriser la croissance des cellules cancéreuses.
Dans l'ensemble, les résultats suggèrent que les dysfonctionnements du cycle de l'urée peuvent être un bon indicateur de cancer.
«Les tests de laboratoire standard vérifient les niveaux élevés d'urée dans le sang, mais nous montrons maintenant que de faibles niveaux peuvent également signaler un problème», explique le Dr Erez. "Les cellules cancéreuses ne gaspillent rien, elles utilisent autant d'azote que possible au lieu de s'en débarrasser sous forme d'urée, comme le font les cellules normales."
Rendre les tumeurs vulnérables à l'immunothérapie
Comme l'expliquent les chercheurs, des niveaux élevés de pyrimidine représentent à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. La mauvaise nouvelle est que cela pourrait rendre le cancer plus rapide et plus agressif, mais la bonne nouvelle est que les mutations liées à un excès de pyrimidine pourraient rendre les cellules cancéreuses plus vulnérables à une attaque du système immunitaire.
Par conséquent, les tumeurs malignes caractérisées par un cycle d'urée dérégulé pourraient être détruites plus facilement avec l'immunothérapie.
Pour tester cette hypothèse, le Dr Erez et ses collègues ont examiné les tumeurs de mélanome et ont constaté que les tumeurs qui avaient des cycles d'urée dérégulés répondaient mieux à l'immunothérapie. Le Dr Erez et ses collègues concluent:
«Pris ensemble, nos résultats démontrent que [la dérégulation du cycle de l'urée] est une caractéristique commune des tumeurs qui affecte profondément la carcinogenèse, la mutagenèse et la réponse immunothérapeutique.»
De plus, disent les chercheurs, les résultats pourraient conduire à de meilleurs outils non seulement pour diagnostiquer le cancer, mais aussi pour le traiter.
«Une autre possibilité qui mérite d’être explorée», dit le Dr Erez, «est de savoir si la manipulation génétique de la tumeur pour induire une telle dérégulation avant l’immunothérapie peut augmenter l’efficacité de la thérapie.»
