Qu'arrive-t-il au corps après la mort?
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Quand quelqu'un meurt, c'est peut-être la fin de son voyage à travers ce monde, mais ce n'est pas le cas de son corps. Au lieu de cela, il commencera le long processus de perte de ses composants. Alors, que se passe-t-il lorsque les corps se décomposent et pourquoi devrions-nous en savoir plus?
Pour la majorité d'entre nous, le contact avec les corps des personnes décédées commence et se termine par la triste occasion d'un enterrement.
Et même dans ce cas, nous obtenons généralement soit une urne avec les restes incinérés de la personne, soit un corps soigneusement disposé dans un cercueil, soigneusement préparé pour l'occasion par un salon funéraire.
Qu'arrive-t-il naturellement aux corps après leur grande rencontre avec la mort? Et s'ils ne sont pas incinérés ou choisissent d'être embaumés, afin de retarder le processus de décomposition et de les garder «aptes» à être visionnés plus longtemps?
Dans des conditions naturelles - par exemple, si le corps est laissé dans un environnement naturel ou placé dans une tombe peu profonde - un corps sans vie commence à se désintégrer lentement, jusqu'à ce que seuls les os soient laissés pour les futurs archéologues à déterrer.
Dans ce Spotlight, nous décrivons le processus de décomposition et expliquons pourquoi il peut être utile de comprendre ce qui arrive au corps après la mort.
Que se passe-t-il lors de la décomposition?
Bien que beaucoup d'entre nous puissent penser que la décomposition est synonyme de putréfaction, ce n'est pas le cas. En fait, la décomposition d'un corps humain est un processus plus long comportant de nombreuses étapes, dont la putréfaction n'est qu'une partie.
La décomposition est un phénomène par lequel les composants organiques complexes d'un organisme auparavant vivant se séparent progressivement en éléments de plus en plus simples.
Pour reprendre les mots du légiste M. Lee Goff, il s’agit d’un «processus continu, commençant au moment de la mort et se terminant lorsque le corps a été réduit à un squelette».
Il y a plusieurs signes qu'un corps a commencé son processus de décomposition, explique Goff. Les trois plus connus, qui sont souvent cités dans les drames policiers, sont peut-être le livor mortis, la rigor mortis et l'algor mortis.
Livor, rigueur et algor mortis
La livor mortis, ou lividité, fait référence au moment où le corps d’une personne décédée devient très pâle, ou cendré, peu de temps après la mort. Cela est dû à la perte de circulation sanguine lorsque le cœur cesse de battre.
Goff explique: «[L] e sang commence à se déposer, par gravité, dans les parties les plus basses du corps», provoquant une décoloration de la peau. Ce processus peut commencer environ une heure après le décès et continuer à se développer jusqu'à 9 à 12 heures après la mort.
Dans la rigor mortis, le corps devient raide et complètement non pliable, car tous les muscles se tendent en raison des changements qui se produisent en eux au niveau cellulaire. La rigor mortis s'installe 2 à 6 heures après la mort et peut durer de 24 à 84 heures. Après cela, les muscles redeviennent souples et flexibles.
Un autre processus précoce est celui de l'algor mortis, qui se produit lorsque le corps se refroidit alors qu'il «cesse de réguler sa température interne». Le niveau de froid d'un corps dépend en grande partie de sa température ambiante, à laquelle il correspond naturellement dans un délai d'environ 18 à 20 heures après la mort.
D'autres signes de décomposition incluent le corps prenant une teinte verdâtre, la peau se détachant du corps, le persillage, la tache noire et, bien sûr, la putréfaction.
Autres signes de décomposition
La teinte verdâtre que le corps peut prendre après la mort est due au fait que les gaz s'accumulent dans ses cavités, dont un composant important est une substance connue sous le nom de sulfure d'hydrogène.
Ceci, écrit Goff, réagit «avec l'hémoglobine dans le sang pour former la sulfhémoglobine», ou le pigment verdâtre qui donne aux cadavres leur couleur étrange.
Quant au glissement de la peau - dans lequel la peau se sépare parfaitement du corps - cela peut sembler moins inquiétant une fois que nous nous souvenons que toute la couche externe protectrice de notre peau est en fait constituée de cellules mortes.
«La couche externe de la peau, la couche cornée, est morte. Il est censé être mort et joue un rôle vital dans la conservation de l'eau et la protection de la peau sous-jacente (vivante) », explique Goff.
«Cette couche est constamment éliminée et remplacée par l'épiderme sous-jacent. À la mort, dans des habitats humides ou mouillés, l'épiderme commence à se séparer du derme sous-jacent […] [et il] peut alors facilement être retiré du corps. »
M. Lee Goff
Lorsque la peau se nettoie des mains d’une personne décédée, on parle généralement de «formation de gants».
Un phénomène connu sous le nom de «marbrure» se produit lorsque certains types de bactéries présentes dans l'abdomen «migrent» vers les vaisseaux sanguins, les faisant prendre une teinte violet-verdâtre. Cet effet donne à la peau de certaines parties du corps - généralement le tronc, les jambes et les bras - l'apparence du marbre (d'où son nom).
De plus, dans les cas où les yeux restent ouverts après la mort, «la partie exposée de la cornée va sécher, laissant une décoloration rouge-orange à noire», explique Goff. C'est ce qu'on appelle «tache noire», ce qui signifie «tache noire» en français.
Enfin, il y a la putréfaction, que Goff appelle «le processus de recyclage de la nature». Elle est facilitée par les actions concertées d'agents bactériens, fongiques, d'insectes et de piégeurs au fil du temps, jusqu'à ce que le corps soit dépouillé de tous les tissus mous et qu'il ne reste que le squelette.
Les étapes de la décomposition
Goff note également que différents scientifiques divisent le processus de décomposition en différents nombres d'étapes, mais il conseille d'envisager cinq étapes distinctes.
Le premier, le stade frais, fait référence au corps juste après la mort, lorsque peu de signes de décomposition sont visibles. Certains processus qui peuvent commencer à ce stade comprennent la décoloration verdâtre, la livor mortis et la tache noire.
Certains insectes - généralement des mouches - peuvent également arriver à ce stade, pour pondre les œufs à partir desquels les larves écloseront plus tard, ce qui contribuera à dépouiller le squelette des tissus mous environnants.
«Aussi révoltantes qu'elles puissent paraître, les mouches et leurs larves - les asticots - sont créées parfaitement pour le travail qu'elles doivent faire et de nombreux experts les appellent« les entrepreneurs de pompes funèbres invisibles du monde », écrit la technicienne en pathologie Carla Valentine dans son livre.
Les mouches pondeuses qui sont attirées par les cadavres, explique-t-elle, «sont principalement des Calliphora genre », qui« pondra des œufs uniquement sur les orifices ou les plaies, car les très jeunes larves ont besoin de manger de la chair en décomposition, mais ne peuvent pas casser la peau pour se nourrir. »
Un autre type de mouche, ajoute-t-elle, «ne pond pas d’œufs mais de minuscules asticots, qui peuvent commencer à consommer de la chair immédiatement. Ceux-ci sont nommés de manière descriptive Sarcophagidés ou «la chair vole». »
Au deuxième stade de la décomposition, le stade gonflé, c'est le début de la putréfaction. Les gaz qui s'accumulent dans l'abdomen, le faisant gonfler, donnent au corps un aspect gonflé.
Jusqu'aux os
Au cours de la troisième étape, celle de la pourriture, la peau se brise sous l'effet de la putréfaction et de l'action des asticots, permettant aux gaz accumulés de s'échapper. C'est en partie pour cette raison que le corps émet des odeurs fortes et distinctives.
L'hypothèque Caitlin Doughty offre une description frappante de ces odeurs dans son livre La fumée pénètre dans vos yeux:
«[L] a première note d'un corps humain en putréfaction est de réglisse avec une forte nuance d'agrumes. Ce n'est pas un agrume d'été frais, mais plutôt une canette de vaporisateur industriel à l'orange pour salle de bain projeté directement dans votre nez. Ajoutez à cela un verre de vin blanc d'un jour qui a commencé à attirer les mouches. Complétez le tout avec un seau de poisson laissé au soleil. C'est […] ce que sent la décomposition humaine. »
La post-décomposition est l'avant-dernière étape de la décomposition, dans laquelle, comme l'écrit Goff, «le corps est réduit à la peau, au cartilage et aux os». À ce stade, divers types de coléoptères entrent généralement pour enlever les tissus les plus mous, ne laissant que les os.
La dernière étape de la décomposition est la phase squelettique, dans laquelle seul le squelette - et parfois les cheveux - est laissé.
Le temps nécessaire à un corps pour se décomposer dépend en grande partie de la zone géographique dans laquelle se trouve le corps et de l'interaction des conditions environnementales. Si un corps se trouve dans un climat sec, avec des températures très basses ou très élevées, il pourrait se momifier.
Pourquoi apprendre tout cela?
À ce stade, vous vous demandez peut-être: «Comment l’apprentissage de tous ces détails sur le processus de décomposition d’un corps après la mort pourrait-il être utile pour moi?»
Eh bien, Doughty explique que dans le monde d’aujourd’hui, penser à la mort et discuter de tous les aspects qui y sont liés sont devenus tabous.
«Nous pouvons faire de notre mieux pour pousser la mort à la marge, garder les cadavres derrière des portes en acier inoxydable et ranger les malades et les mourants dans les chambres d'hôpital. Si magistralement nous cachons la mort, vous croiriez presque que nous sommes la première génération d'immortels. Mais nous ne le sommes pas.
Caitlin Doughty
Cette interdiction implicite des sujets liés à la mort, dit-elle, ne peut qu’approfondir la peur de la mort des gens - à la fois la leur et celle des autres - et contribuer à répandre la désinformation sur les cadavres en tant que lieux de contamination.
C'est pourquoi, écrit-elle, «[un] rappel de notre faillibilité est bénéfique, et il y a beaucoup à gagner à ramener une exposition responsable à la décomposition».
Avoir une idée claire de ce qui arrive à un corps après la mort devrait aider à éliminer l'aura de terreur entourant la conscience de notre propre mortalité. Et cela peut également nous aider à mieux prendre soin de nos proches, même au-delà de leurs derniers instants.
Les scientifiques ont noté que, par exemple, l'idée erronée que les cadavres peuvent facilement propager la maladie est «un mythe trop difficile pour mourir», souvent soutenu par la représentation sensationnaliste de cadavres dans les médias.
Ce problème est particulièrement grave dans le cas des décès causés par des catastrophes naturelles. Pourtant, comme l’indique clairement la page consacrée à l’Organisation mondiale de la santé (OMS), «les cadavres des catastrophes naturelles ne provoquent généralement pas d’épidémies».
«Depuis plus de 20 ans, nous savons que les corps des personnes tuées lors de catastrophes naturelles ne provoquent pas d'épidémies de maladies infectieuses», écrivent les auteurs d'un rapport spécial publié dans le Journal panaméricain de santé publique.
Comprendre que les cadavres ne constituent pas automatiquement une menace pour la santé, affirment-ils, peut conduire à de meilleures politiques entourant la mort, et cela peut aider ceux qui sont laissés pour compte à accepter leur perte dans un calendrier naturel et progressif.
Nous espérons que les informations fournies dans ce Spotlight vous aideront à naviguer dans votre relation avec la mortalité et votre propre corps dans le cadre du monde naturel.
