Les chats se lient avec les soignants autant que les bébés et les chiens
La première étude empirique sur le lien entre les chats et leurs soignants réfute l’image froide des félins.
Si l'attachement que les chiens entretiennent avec leurs propriétaires est évident, il n'en est pas toujours de même pour les chats. En effet, les chats ont la réputation d'être indépendants, voire indifférents, et les gens débattent depuis longtemps de la mesure dans laquelle ils se lient vraiment à leurs soignants.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs du laboratoire d’interaction homme-animal de l’Oregon State University, publiée dans Biologie actuelle, représente la première enquête empirique sur cette question.
Sa conclusion peut surprendre certaines personnes: les chats se lient à leurs soignants au même degré que les nourrissons et, oui, les chiens.
«Les chats qui ne sont pas en sécurité peuvent courir et se cacher ou semblent agir à l'écart. Il y a depuis longtemps une manière biaisée de penser que tous les chats se comportent de cette façon. Mais la majorité des chats utilisent leur propriétaire comme source de sécurité. Votre chat compte sur vous pour se sentir en sécurité lorsqu'il est stressé.
Auteur principal Kristyn Vitale
Les expériences révèlent la force du lien
Dans l'étude, l'équipe a utilisé une version féline abrégée du «test de base sécurisé» que les chercheurs ont précédemment utilisé pour évaluer l'attachement chez les chiens et les nourrissons.
Au début de l'expérience, un chat et son soignant passent 2 minutes ensemble dans un environnement inconnu. L'humain part alors et le chat reste seul dans la pièce pendant encore 2 minutes.
Dans la phase finale, le soignant revient pour une période de retrouvailles de 2 minutes. Les chercheurs déterminent le lien entre le félin et l’humain en examinant le comportement du chat après le retour de l’humain. Ce comportement appartient généralement à l'une des deux catégories suivantes:
- Attachement sécurisé: ces chats ont continué à explorer cet environnement étrange calmement au retour de leurs soignants. Ils ont montré le moins de stress, car l'exploration est un comportement naturel du chat.
- Attachement insécure: ces chats ont montré leur anxiété de plusieurs manières. Certains ont remué la queue et léché leurs lèvres. D'autres ont communiqué leur stress soit en démontrant l'évitement de leur soignant ou en exprimant de l'ambivalence - en sautant sur les genoux de leur soignant et en restant absolument immobiles.
L'étude a examiné deux groupes d'âge félins pour évaluer dans quelle mesure l'attachement est un trait juvénile. Au total, ils ont été témoins de comportements classifiables chez 70 chatons et 38 chats de plus d'un an.
Dans l'ensemble, 64,3% des chatons se sont montrés solidement attachés à leurs soignants, tandis que 35,7% avaient un lien peu sûr avec eux. Parmi les chats plus âgés, 65,8% ont démontré un attachement sécurisé, tandis que 34,2% étaient dans la catégorie non sécurisée.
Les chercheurs voulaient également voir si la socialisation avait un effet mesurable sur ces pourcentages. Un nouveau test après un cours de formation de 6 semaines a montré que ce n'était pas le cas.
Comme les pourcentages étaient si similaires dans les deux groupes d'âge, il semble que l'attachement soit un phénomène aussi typique chez les chats adultes que chez les chatons.
«Une fois qu'un style d'attachement a été établi entre le chat et son soignant», dit Vitale, «il semble rester relativement stable dans le temps, même après une intervention de formation et de socialisation.
Les chats ne sont pas si différents après tout
Les amateurs de chats peuvent être surpris que les félins se lient à leurs soignants au même degré que les bébés et les chiens.
Les auteurs de l'étude notent que selon des recherches antérieures, 65% des nourrissons humains forment des attachements sécurisés, tandis que 35% développent des liens non sécurisés. Chez les chiens, 58% des attachements sont sécurisés et 42% ne le sont pas.
Les félins, aussi différents de nous - et des chiens - qu'ils soient, bénéficient toujours d'un sentiment de sécurité. «L'attachement est un comportement biologiquement pertinent», déclare Vitale. «Notre étude indique que lorsque les chats vivent dans un état de dépendance avec un humain, ce comportement d'attachement est flexible et la majorité des chats utilisent les humains comme source de confort.»
