Déclin cognitif: une altération de l'odorat pourrait être utilisée comme marqueur
Les tests de l'odorat chez les adultes âgés de 65 à 74 ans peuvent identifier ceux qui présentent un risque plus élevé de déclin cognitif, selon une nouvelle étude allemande qui est maintenant publiée dans le Journal de la maladie d'Alzheimer.
Le déclin cognitif fait référence au déclin des fonctions mentales telles que la mémoire, la pensée et le raisonnement.
Si une certaine diminution de ces capacités peut souvent accompagner un «vieillissement normal», un déclin plus marqué pourrait être un symptôme de démence.
Chez les personnes âgées, la démence est le plus souvent causée par la maladie d'Alzheimer.
Une altération de l'odorat, également connue sous le nom de dysfonctionnement olfactif, n'est pas rare dans la population générale et «devient plus fréquente» à mesure que l'âge avance.
De nombreuses personnes qui développent des maladies neurodégénératives subissent une perte de l'odorat à un stade précoce. C’est le cas, par exemple, de la majorité des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson.
Pour cette raison, et du fait que les tests de l'odorat sont devenus plus fiables et plus simples, la fonction olfactive a reçu une attention croissante en tant que marqueur du déclin cérébral - en particulier parce qu'elle pourrait aider à diagnostiquer les maladies neurodégénératives bien avant que des symptômes plus évidents n'apparaissent.
Première étude de population pour examiner le lien d'âge
Cette étude n'est pas la première étude basée sur la population à trouver un lien entre une diminution de l'odorat et une baisse des performances cognitives.
Une recherche menée par la Mayo Clinic et publiée en 2015, par exemple, est arrivée à cette conclusion après avoir étudié un grand groupe d'hommes et de femmes, âgés de 80 ans en moyenne.
Cependant, comme le notent les auteurs de l'étude dans leur rapport, cette enquête est la première à rendre compte des «associations spécifiques à l'âge de la fonction olfactive et des performances cognitives dans la population générale».
Ils ont analysé les données de l'étude Heinz Nixdorf Recall, qui a suivi un grand groupe d'habitants de la vallée de la Ruhr en Allemagne.
La nouvelle étude, qui a été lancée vers la fin des années 90, a recruté 4 814 volontaires âgés de 45 à 75 ans lors de leur inscription en 2000-2003. Les participants, dont 50 pour cent étaient des hommes, ont été examinés lors de l'inscription, puis deux fois encore 5 et 10 ans plus tard.
Le groupe d'âge des 65 à 74 ans a montré les liens les plus forts
Au cours du troisième examen, 2640 participants - âgés de 68,2 ans en moyenne - dont 48% d'hommes ont terminé «huit sous-tests cognitifs validés» et ont subi un «test de dépistage des bâtons de reniflement», qui a évalué leur odorat avec un score de 0. –12.
Les chercheurs ont réparti les participants en trois groupes, en fonction de leur score au test de reniflement, comme suit:
- «Anosmique», ou pas d'odorat, s'ils obtiennent un score inférieur ou égal à 6
- «Hyposmique» ou sens de l'odorat altéré, s'ils obtiennent un score de 7 à 10
- «Normosmique» ou odorat normal, s'ils obtiennent un score de 11 ou plus
L'équipe a ensuite comparé les résultats des tests cognitifs avec les catégories d'odorat par groupe d'âge et sexe. Les groupes d'âge étaient les suivants: 55 à 64 ans, 65 à 74 ans et 75 à 86 ans.
L'analyse a montré que, dans l'ensemble, les femmes avaient tendance à avoir un meilleur odorat que les hommes.
Le résultat le plus frappant était que pour les personnes âgées de 65 à 74 ans, les performances dans presque tous les tests cognitifs différaient considérablement selon l'odorat.
Les pires performances cognitives dans ce groupe d'âge étaient celles qui n'avaient pas d'odorat (les anosmiques) et les meilleures étaient celles qui avaient un odorat normal (les normosmiques).
Même s'il existait une tendance «quantitative» similaire dans les autres groupes d'âge, elle n'était pas aussi forte.
Ils suggèrent que l'association qu'ils ont trouvée dans le groupe d'âge des 65 à 74 ans «peut servir de marqueur pour améliorer l'identification des personnes à haut risque de déclin cognitif et de démence».
