Le pouvoir caché des jonquilles dans la lutte contre le cancer
Nouvelle recherche publiée dans la revue Structure a découvert qu'un extrait naturel de jonquilles a des propriétés anticancéreuses. Il expose le mécanisme moléculaire par lequel l'extrait pourrait déclencher la mort des cellules cancéreuses.
La nouvelle recherche, menée par Denis Lafontaine, de la Faculté des Sciences de l'Université Libre de Bruxelles (ULB) en Belgique, a testé les propriétés anticancéreuses d'un extrait naturel de jonquille appelé hémanthamine.
L'hémanthamine (AOH) est un alcaloïde naturel - c'est-à-dire un produit chimique naturellement présent dans les plantes qui a un fort effet physiologique chez l'homme.
Comme l'expliquent Lafontaine et son équipe, l'extrait de jonquille a été suggéré pour être utile dans la lutte contre le cancer; d’anciennes études in vitro - menées à la fois par l’équipe de Lafontaine et d’autres chercheurs - ont montré que l’OAH avait des effets anticancéreux qui surmontent la résistance des cellules à l’apoptose ou à la mort cellulaire.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs - du Laboratoire de Biologie Moléculaire de l'ARN de la Faculté des Sciences et du Centre de Recherche de l'ULB-Cancer - ont révélé que l'AOH active une «voie de surveillance antitumorale». Les résultats servent à éclairer le mécanisme par lequel les plantes de la famille des alcaloïdes amaryllidacées peuvent combattre le cancer.
Les plantes d'amaryllidacées font partie des 20 «familles de plantes médicinales les plus largement considérées» en raison de leurs composés pharmacologiquement actifs.
Affamer les cellules cancéreuses de protéines
Comme l'expliquent les chercheurs dans leur étude, les cellules cancéreuses ont besoin d'une synthèse protéique pour se développer et progresser. Les organites cellulaires connus sous le nom de ribosomes sont cruciaux pour la synthèse des protéines - en fait, les ribosomes sont souvent décrits comme des «micro-machines pour fabriquer des protéines».
Ainsi, les ribosomes sont, en quelque sorte, le talon d’Achille des cellules cancéreuses; les cellules malignes sont particulièrement sensibles aux thérapies qui empêchent les ribosomes de fonctionner correctement.
Dans leur article, Lafontaine et ses collègues montrent que l'AOH inhibe la production de protéines en agissant sur ces ribosomes. L'extrait semble bloquer la production de ribosomes dans le soi-disant nucléole - quelque chose qui s'apparente à une «usine de ribosomes».
Le stress nucléolaire ainsi induit déclenche une réaction en chaîne qui culmine avec l'élimination des cellules cancéreuses: il active une voie de surveillance tumorale, qui stabilise une protéine appelée p53, qui, à son tour, conduit à la mort cellulaire.
Importance des résultats, recherches futures
À la connaissance des auteurs, c’est la première fois qu’une étude propose une explication moléculaire des propriétés anticancéreuses des jonquilles, utilisées en médecine populaire depuis l’époque de la Grèce antique.
Se référant aux alcaloïdes des Amaryllidacées, les auteurs de l'étude expliquent: «Leurs activités biologiques ne se limitent pas aux effets anticancéreux, mais incluent des effets anticholinestérases, antipaludiques, antiviraux et anti-inflammatoires potentiels.»
La morphine analgésique puissante ainsi que la quinine (qui est utilisée contre le paludisme) et l'éphédrine (utilisée dans le traitement de l'asthme) font toutes partie de la même famille que l'AOH.
Les auteurs concluent: «[N] ous fournissons une justification pour concevoir des molécules avec des puissances améliorées et des toxicités réduites.»
Ainsi, les chercheurs cherchent maintenant à tester quatre alcaloïdes d'Amaryllidaceae dans le but d'identifier le composé le plus prometteur pouvant être développé en une forme valide de thérapie anticancéreuse.
