Là où les antibiotiques échouent, les virus `` mangeurs de bactéries '' peuvent prévaloir
Les bactéries résistantes aux antibiotiques peuvent provoquer des infections très difficiles à traiter et peuvent parfois mettre la vie d’une personne en danger. Cependant, une nouvelle approche créative peut offrir une arme puissante contre ces «superbactéries».
La publication récente de plusieurs rapports scientifiques suggérant que de nombreux brins bactériens développent une résistance aux antibiotiques indique l'émergence d'une crise mondiale.
Alors que de plus en plus de bactéries dangereuses ne répondent plus aux antibiotiques puissants, les chercheurs ont commencé à rechercher des moyens alternatifs de lutter contre ces «superbactéries».
Des études récentes ont étudié l'utilité de certaines thérapies surprenantes contre les bactéries résistantes aux antibiotiques, notamment l'utilisation d'une bactérie spécifique qui vit dans le sol irlandais et l'expérimentation de nouvelles combinaisons de médicaments.
Maintenant, des chercheurs de l'Université de Pittsburgh en Pennsylvanie et du Howard Hughes Medical Institute (HHMI) à Chevy Chase, MD, fournissent la preuve qu'une approche différente peut offrir un moyen efficace de lutter contre les infections bactériennes dangereuses.
Le professeur Graham Hatfull, qui travaille à l'Université de Pittsburgh et au HHMI, et son équipe étudient un type d'agent infectieux biologique appelé «bactériophages» ou simplement «phages».
Les bactériophages - un nom qui signifie littéralement «mangeurs de bactéries» - sont des virus qui ciblent, infectent et détruisent différentes souches de bactéries. Des recherches antérieures co-rédigées par le professeur Hatfull suggèrent qu'il existe environ 1031 particules de bactériophages sur la planète.
Cependant, différents phages ciblent différentes souches bactériennes. Pour cette raison, identifier quel agent correspond à quelle bactérie peut être une tâche difficile par essais et erreurs.
Faire revivre une vieille idée
Utiliser des bactériophages pour combattre les infections, une approche appelée «phage thérapie», n'est en aucun cas une idée nouvelle. En fait, cette notion est présente sur les radars des chercheurs depuis près de 100 ans.
Des scientifiques britanniques, français et russes expérimentaient déjà les phages en milieu clinique au début du 20e siècle.
Cependant, les chercheurs expliquent que l'enthousiasme initial concernant le potentiel de la phagothérapie est tombé à plat pendant de nombreuses années. Cela était en partie dû aux connaissances et aux ressources scientifiques limitées dont disposaient les chercheurs à l'époque.
Maintenant, cependant, l'intérêt pour la recherche sur les phages pourrait réapparaître en pleine force grâce à un récent succès thérapeutique.
Le professeur Hatfull et son équipe expliquent - dans un article d'étude publié dans le journal Médecine de la nature - qu'en utilisant des phages soigneusement sélectionnés, ils ont pu traiter une infection sévère chez un patient de 15 ans aux antécédents médicaux complexes.
Le patient avait la fibrose kystique, une maladie génétique incurable qui provoque une accumulation de mucus épais, en particulier - mais pas seulement - dans les poumons. Ceci, à son tour, conduit à une susceptibilité aux infections.
En 2017, ils se sont présentés au Great Ormond Street Hospital (GOSH) à Londres, au Royaume-Uni, pour subir une double transplantation pulmonaire.
Cependant, peu de temps après la procédure, les médecins du patient ont remarqué que la plaie chirurgicale avait l'air rouge et crue, qu'ils avaient une infection hépatique et que plusieurs nodules s'étaient formés sur leur corps. Ces nodules contenaient des bactéries qui tentaient de «faire surface» à travers la peau.
Utiliser des virus pour attaquer les bactéries
Les scientifiques ont collaboré avec les médecins du GOSH pour rechercher des bactériophages qui attaqueraient les souches bactériennes spécifiques infectant le patient de 15 ans en question ainsi qu'un autre jeune atteint de fibrose kystique. L'autre patient avait également subi une double transplantation pulmonaire et avait une infection sévère.
Les chercheurs ont répondu aux appels des médecins; les deux jeunes patients n'ont répondu à aucun des antibiotiques qu'ils ont reçus.
Ces infections, notent les chercheurs, n'étaient pas nouvelles; les patients les avaient développés pour la première fois plusieurs années auparavant, mais les avaient gardés sous contrôle jusqu'à leurs chirurgies, quand ils ont explosé dangereusement.
«Ces insectes ne répondaient pas aux antibiotiques. Ce sont des souches de bactéries hautement résistantes aux médicaments », déclare le professeur Hatfull. Alors, explique-t-il, les scientifiques ont décidé d'essayer «[d'utiliser] des bactériophages comme antibiotiques - comme quelque chose que nous pourrions utiliser pour tuer les bactéries responsables de l'infection».
Les principaux intérêts du professeur Hatfull sont l’étude des phages et le traitement de la tuberculose (TB), qui est une infection bactérienne qui s’installe principalement dans les poumons. Ses collègues basés à Londres ont pris contact car, en l'occurrence, leurs deux jeunes patients avaient des infections causées par des souches de Mycobacterium, qui est également impliquée dans la tuberculose.
Les médecins ont envoyé au professeur Hatfull des échantillons des souches bactériennes responsables des infections des patients afin que lui et ses collaborateurs puissent identifier les phages capables de les attaquer et de les détruire.
En quelques mois, ils ont trouvé l'ensemble de phages qui pourraient correspondre à la bactérie infectant l'un des patients. Cependant, cette découverte initiale est arrivée trop tard; le patient était décédé plus tôt le même mois.
'Territoire inexploré'
En ce qui concerne l'identification des phages qui pourraient être en mesure d'aider le patient de 15 ans, la recherche n'a pas été aussi fluide. Pour commencer, l'équipe a trouvé trois bactériophages potentiellement utiles. Cependant, il s'est avéré qu'un seul était efficace pour infecter les bactéries ciblées.
La solution que le professeur Hatfull et son équipe ont ensuite trouvée était de modifier les génomes des deux phages les moins efficaces pour les rendre pleinement efficaces contre les bactéries dont ils avaient besoin pour attaquer.
Une fois qu'ils ont identifié un mélange à la fois efficace et sûr, ils ont pris contact avec les médecins, qui l'ont ensuite administré au patient deux fois par jour. Chaque dose contenait un milliard de particules de phages.
Après 6 semaines de ce traitement innovant, les médecins ont constaté que l’infection hépatique du patient avait pratiquement disparu. Actuellement, les médecins rapportent qu'il ne reste que quelques nodules révélateurs.
Le professeur Hatfull et son équipe sont particulièrement satisfaits du fait que les bactéries qu'ils ont ciblées n'ont pas, jusqu'à présent, développé de résistance aux phages que les chercheurs ont utilisés pour les attaquer. Cela signifie que cette approche pourrait être celle que les médecins pourraient continuer à utiliser pour traiter les infections sévères et résistantes.
Néanmoins, les scientifiques notent qu'il reste difficile d'identifier le bon mélange de phages pour traiter les infections bactériennes individuelles. Il reste encore beaucoup à faire pour trouver les meilleures thérapies phagiques.
"Nous sommes en quelque sorte en territoire inconnu."
Professeur Graham Hatfull
