Pourquoi le rhume et la grippe frappent-ils en hiver?
La saison du rhume et de la grippe commence à élever sa vilaine tête, et nous ne parvenons pas à nous éloigner de la toux et des éternuements. Mais pourquoi sommes-nous plus sujets à ces infections pendant les mois les plus froids?
Les infections virales qui causent le rhume ou la grippe peuvent aller d'une nuisance à une menace grave pour la santé.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), «le rhume est la principale raison pour laquelle les enfants manquent l'école et les adultes ne travaillent pas».
Bien que la plupart des cas de rhume et de grippe aient tendance à disparaître d'eux-mêmes, chaque année, la grippe tue environ 290 000 à 650 000 personnes dans le monde.
Que savent les scientifiques sur la chute des températures qui permettent à ces virus de se propager et quel est le meilleur moyen de prévenir le rhume et la grippe? Nous enquêtons.
Rhume ou grippe
Premièrement, nous devons faire la distinction entre le rhume et la grippe, car les virus qui les provoquent ne se comportent pas nécessairement de la même manière.
La plupart du temps, le rhume se manifeste par une trilogie de symptômes: un mal de gorge, un nez bouché, une toux et des éternuements. Il existe plus de 200 virus qui peuvent causer le rhume, mais les coronavirus et les rhinovirus sont de loin les coupables les plus courants.
Il existe quatre coronavirus humains qui représentent entre 10% et 30% des rhumes chez les adultes. Ceux-ci appartiennent à la même famille de virus que le SARS-CoV-2, responsable du COVID-19. Cependant, il ne provoque généralement qu'une maladie bénigne.
Fait intéressant, environ un quart des personnes infectées par le virus du rhume ne présentent aucun symptôme.
La grippe se développe en raison du virus de la grippe, dont il existe trois types différents: la grippe A, la grippe B et la grippe C.
Les rhumes et la grippe communs partagent de nombreux symptômes, mais une infection par la grippe a également tendance à se manifester par une température élevée, des courbatures et des sueurs froides ou des frissons. Cela peut être un bon moyen de distinguer les deux.
Comme pour le rhume, un nombre important de personnes atteintes d'une infection grippale ne présentent aucun symptôme.
Donc, maintenant que nous connaissons la différence entre le rhume et la grippe, nous allons voir quand nous avons tendance à être le plus vulnérable à une infection par ces virus.
Modèles saisonniers
Le CDC surveille de près l'activité grippale. La grippe peut survenir à tout moment de l'année, mais la plupart des cas suivent un schéma saisonnier relativement prévisible.
Les premiers signes d'activité grippale commencent généralement vers octobre, selon le CDC, et culminent au plus fort de l'hiver. Cependant, certaines années, les épidémies de grippe peuvent persister et durer jusqu'en mai.
Le mois de pointe de l'activité grippale au cours des saisons allant de 1982-1983 à 2017-2018 a été février, suivi de décembre, janvier et mars.
Selon une analyse de 2013, d'autres régions tempérées du monde présentent des tendances similaires, les températures froides et une faible humidité étant les principaux facteurs. On ne peut cependant pas en dire autant des zones tropicales.
Dans ces régions, il peut y avoir des flambées pendant les mois pluvieux et humides ou des niveaux relativement constants de cas de grippe tout au long de l'année.
Cela peut sembler contre-intuitif. En effet, bien que les données sur la grippe soutiennent un tel lien, les scientifiques ne comprennent pas entièrement comment les virus sont capables d'exercer leurs dommages maximaux à des températures et des taux d'humidité extrêmes, à la fois basses et élevées.
Il existe cependant plusieurs théories, allant du froid affectant le comportement des virus et la capacité de notre système immunitaire à faire face aux infections à passer plus de temps dans des endroits surpeuplés et à être moins exposé au soleil.
L'air froid affecte notre première ligne de défense
Les virus communs du rhume et de la grippe tentent de pénétrer dans notre corps par le nez. Cependant, notre muqueuse nasale possède des mécanismes de défense sophistiqués contre ces intrus microbiens.
Notre nez secrète constamment du mucus. Les virus sont piégés dans la morve collante, qui est perpétuellement déplacée par de minuscules poils appelés cils qui tapissent nos voies nasales. Nous avalons le tout et nos acides gastriques neutralisent les microbes.
Cependant, l'air froid refroidit le passage nasal et ralentit la clairance du mucus.
Une fois qu'un virus a pénétré ce mécanisme de défense, le système immunitaire prend le contrôle de la lutte contre l'intrus. Les phagocytes, qui sont des cellules immunitaires spécialisées, engloutissent et digèrent les virus. Cependant, les chercheurs ont également lié l'air froid à une diminution de cette activité.
Les rhinovirus préfèrent en fait des températures plus froides, ce qui rend difficile de ne pas succomber au rhume une fois que le thermomètre a chuté.
Dans une étude de laboratoire, ces virus étaient plus susceptibles de commettre un suicide cellulaire, ou une apoptose, ou de rencontrer des enzymes qui ne faisaient que fonctionner rapidement lorsqu'ils étaient cultivés à température corporelle.
Vitamine D et autres mythes
En hiver, les niveaux de rayonnement UV sont beaucoup plus faibles qu'en été. Cela a un effet direct sur la quantité de vitamine D que notre corps peut produire.
Il existe des preuves suggérant que la vitamine D est impliquée dans la fabrication d'une molécule antimicrobienne qui limite la capacité de réplication du virus de la grippe dans les études en laboratoire.
Par conséquent, certaines personnes croient que la prise de suppléments de vitamine D pendant les mois d'hiver peut aider à lutter contre la grippe. En effet, un essai clinique de 2010 a montré que les écoliers qui prenaient quotidiennement de la vitamine D3 avaient un risque plus faible de contracter la grippe A.
Une revue systématique a conclu que la vitamine D offrait une protection contre les infections respiratoires aiguës.
Cependant, il n'y a pas eu d'essais cliniques à grande échelle à ce jour, et les divergences entre les études individuelles font qu'il est difficile pour les scientifiques de tirer des conclusions définitives.
Un autre facteur qui peut contribuer aux infections du rhume et de la grippe pendant les mois d'automne et d'hiver est que nous passons plus de temps à l'intérieur car le temps devient moins hospitalier.
Cela pourrait entraîner deux effets: des espaces surpeuplés aidant à propager des gouttelettes chargées de virus d'une personne à l'autre, et le chauffage central provoquant une baisse de l'humidité de l'air, ce qui - comme nous l'avons déjà vu - est lié aux épidémies de grippe.
Cependant, nous sommes nombreux à vivre toute l'année dans des espaces surpeuplés et, de manière isolée, cette théorie ne peut expliquer les taux de grippe.
Les scientifiques continuent d'étudier les schémas saisonniers des infections respiratoires pour comprendre comment différents facteurs peuvent influencer leur propagation.
En attendant, quelle est la meilleure façon de se protéger de ces virus?
Comment prévenir les virus et traiter les symptômes
Les chances d’une personne d’attraper un rhume cet hiver sont très élevées. En fait, le CDC estime que les adultes ont deux à trois rhumes chaque année.
La meilleure façon pour les gens de se protéger est de:
- se laver fréquemment les mains avec du savon et de l'eau
- ne pas toucher les yeux, le nez ou la bouche
- rester à l'écart des personnes déjà malades
Si une personne a un rhume, les CDC recommandent de rester à la maison et d'éviter tout contact avec les autres.
Ces règles s'appliquent également à la grippe. Cependant, recevoir un vaccin antigrippal annuel est le meilleur moyen de prévenir la grippe.
«Obtenir un vaccin contre la grippe en 2020-2021 sera plus important que jamais», conseillent les CDC.
Cependant, si une personne contracte un virus hivernal, voici huit remèdes maison à envisager pour aider à soulager les symptômes.
Une personne doit contacter un médecin si elle présente:
- difficulté à respirer
- douleur thoracique ou abdominale persistante
- douleur ou faiblesse musculaire sévère
- saisies
- difficulté à uriner
- une fièvre ou une toux qui revient sans cesse
- étourdissements ou confusion persistants
- une aggravation d'une condition médicale chronique existante
Nous avons également un guide sur la façon de faire la différence entre la grippe, le rhume et le COVID-19.
