Notre cerveau essaie-t-il de nous empêcher de faire de l'exercice?
Le «paradoxe de l'exercice» décrit le besoin conflictuel au sein de la société moderne d'aller au gymnase, de faire de l'exercice et d'être en meilleure santé, tout en évitant de se livrer à ces mêmes activités.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Neuropsychologie examine ce paradoxe et quel rôle notre cerveau peut jouer pour le maintenir.
L'American Heart Association (AHA) déclare que nous n'avons besoin que de 150 minutes d'exercice modéré ou 75 minutes d'exercice vigoureux chaque semaine pour améliorer la santé.
Cependant, en juin, les rapports nationaux sur les statistiques de la santé ont révélé que 77% des Américains ne respectaient toujours pas cette exigence d'exercice hebdomadaire.
Pourquoi évitons-nous l'exercice?
Pour tenter de répondre à la question de savoir pourquoi nous évitons obstinément l'exercice alors que nous savons que c'est essentiel pour notre santé, Matthieu Boisgontier - un chercheur postdoctoral au Brain Behavior Lab de l'Université de la Colombie-Britannique - a recruté 29 jeunes pour participer à une étude.
Dans l’expérience de Boisgontier, les participants contrôlaient un avatar à l’écran tandis que des électrodes enregistraient leur activité cérébrale. Les images représentant soit l'activité physique, soit l'inactivité physique clignotaient brièvement à l'écran.
Les participants devaient déplacer leurs avatars aussi rapidement que possible vers les images liées à l'activité physique et à l'écart des images liées à l'inactivité dans un test, et inversement dans un autre.
«Davantage de cerveaux pour rejeter les images inactives»
En analysant les données, l'équipe a constaté que les participants déplaçaient leurs avatars plus rapidement vers les images d'activité physique et loin des images d'inactivité physique que l'inverse.
Cependant, les enregistrements d'activité cérébrale - appelés électroencéphalogrammes - ont démontré que les participants dépensaient beaucoup plus de cerveau lorsqu'ils tentaient d'éloigner leurs avatars des images d'inactivité physique que lorsqu'ils étaient tenus de se déplacer vers eux.
«Nous savions d'après des études antérieures que les gens évitent plus rapidement les comportements sédentaires et évoluent vers des comportements actifs», explique Boisgontier.
«La nouveauté passionnante de notre étude est qu'elle montre que cette évitement plus rapide de l'inactivité physique a un coût - et c'est une implication accrue des ressources cérébrales. Ces résultats suggèrent que notre cerveau est naturellement attiré par les comportements sédentaires », ajoute-t-il.
Il note également que l’économie d’énergie «a été essentielle pour la survie des humains, car elle nous a permis d’être plus efficaces dans la recherche de nourriture et d’abris, de rivaliser pour trouver des partenaires sexuels et d’éviter les prédateurs».
«L'échec des politiques publiques pour contrer la pandémie d'inactivité physique peut être dû à des processus cérébraux qui ont été développés et renforcés au cours de l'évolution.»
Matthieu Boisgontier
Base évolutive du paradoxe de l'exercice?
Daniel E. Lieberman de Harvard a écrit un article de 2015 pour Rapports actuels sur la médecine du sport sur une base évolutive pour le paradoxe de l'exercice.
Dans ce document, il souligne le problème que les directives de santé publique n'ont eu que des effets modestes, les gens «se livrant plutôt à leur instinct de se détendre chaque fois que possible et de manger une surabondance d'aliments obésogènes hautement transformés».
Lieberman soutient qu'en tant qu'humains, notre instinct est toujours de conserver l'énergie, et que ces instincts ne sont devenus un problème dans la société moderne que parce que nous ne sommes plus obligés de chasser pour nous nourrir.
Il explique que cette tendance dominante à la paresse vient en fait de nos ancêtres chasseurs-cueilleurs, qui brûlaient plus de calories qu'ils ne pouvaient en ingérer dans leur quête de nourriture, et donc conservaient l'énergie chaque fois qu'ils le pouvaient.
Lieberman écrit que «si les humains sont adaptés pour être des athlètes d'endurance physiquement actifs, nous sommes tout aussi adaptés pour être inactifs chaque fois que possible. Il est naturel et normal d’être physiquement paresseux. »
Il soutient que, pour contrer cela, des stratégies sont nécessaires pour rendre l'activité physique plus amusante et comme «jouer», ou que nous devrions restructurer nos environnements pour exiger plus d'activité physique au quotidien.
«Tant que nous ne le faisons pas efficacement», conclut Lieberman, «nous pouvons nous attendre à rester piégés dans un cercle vicieux pernicieux dans lequel, en traitant les symptômes plutôt que les causes des maladies causées par l'inactivité physique, nous permettons au paradoxe de l'exercice de persistent et s’aggravent. »
