Un test sanguin détecte la maladie d'Alzheimer avant l'apparition des symptômes
Un groupe de chercheurs est sur le point de mettre au point un test sanguin permettant de détecter la maladie d'Alzheimer bien avant l'apparition des symptômes. Le test sera extrêmement utile pour les scientifiques qui tentent de comprendre et de traiter la maladie.
L’un des principaux problèmes qui entravent la recherche sur la maladie d’Alzheimer est que la maladie est toujours détectée à un stade relativement tardif.
C'est parce que les symptômes se développent lentement sur un certain nombre d'années; ils deviennent évidents longtemps après que la condition ait modifié le cerveau.
À l’heure actuelle, il n’existe pas de moyens simples de détecter si la maladie d’Alzheimer se développe chez un individu.
Les seules méthodes de diagnostic fiables sont les scintigraphies cérébrales par tomographie par émission de positons (TEP), qui prennent du temps et coûtent cher, et l'analyse du liquide céphalo-rachidien (LCR) recueilli par ponction lombaire, qui est douloureuse et invasive.
Une étude, publiée dans la revue Médecine moléculaire EMBO, décrit une solution potentielle à ce problème important.
Détecter les protéines dans le sang
L’une des caractéristiques de la maladie d’Alzheimer est une accumulation anormale de plaques amyloïdes-bêta dans le cerveau. L’amyloïde-bêta est présent dans le cerveau sain, mais chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, la protéine est mal repliée et s’accumule. Sous sa forme mal repliée, en forme de feuille, il est toxique pour les cellules nerveuses.
Les plaques amyloïdes peuvent commencer à se développer 15 à 20 ans avant l'apparition des symptômes de la maladie d'Alzheimer.
Cette protéine malsaine constitue la base du test sanguin révolutionnaire. Les chercheurs, dirigés par Klaus Gerwert, voulaient savoir si la mesure des niveaux relatifs d'amyloïde-bêta sains et pathologiques dans le sang pouvait identifier la maladie d'Alzheimer à ses premiers stades - prodromiques.
Leur nouveau test sanguin utilise la technologie des capteurs immuno-infrarouges; basé sur un anticorps, le capteur extrait tout l'amyloïde-bêta de l'échantillon sanguin. Les deux versions de la bêta-amyloïde absorbent la lumière infrarouge à différentes fréquences, ce qui permet aux chercheurs de mesurer les niveaux relatifs de protéines saines et malsaines.
Contrairement à d'autres méthodes, le capteur immuno-infrarouge ne donne pas une quantité précise de protéine mal repliée; il fournit plutôt des informations sur le rapport entre les versions saines et malsaines. Ceci est bénéfique car il est moins impacté par les fluctuations naturelles des taux de protéines dans le sang.
Pour déterminer si le test a fonctionné, l'équipe de scientifiques de l'Université de la Ruhr à Bochum en Allemagne a pris des données de la cohorte suédoise BioFINDER, une étude réalisée par Oskar Hansson de l'Université de Lund en Suède.
Cette phase initiale de l'étude a donné des résultats encourageants; chez les personnes qui présentaient des symptômes précoces subtils de la maladie d'Alzheimer, le test a détecté des changements dans les niveaux d'amyloïde-bêta qui étaient en corrélation avec des dépôts anormaux visualisés à l'aide de scans cérébraux.
En d'autres termes, le test a détecté des niveaux accrus d'amyloïde-bêta mal repliés, ce qui a été confirmé par la suite par une scintigraphie cérébrale.
Le niveau suivant
La prochaine étape évidente et vitale était de voir si des niveaux anormaux d'amyloïde-bêta pouvaient être détectés chez les individus avant que les symptômes d'Alzheimer ne se développent.
Pour cela, ils ont pris les données de l'étude de cohorte ESTHER. Ils ont évalué des échantillons de sang de 65 personnes qui ont par la suite développé la maladie d'Alzheimer. Ces échantillons de sang ont été comparés à 809 personnes qui n'ont pas développé la maladie.
En moyenne, le test sanguin pouvait détecter la maladie d'Alzheimer chez les individus 8 ans avant que les symptômes cliniques ne deviennent apparents.
Il a correctement diagnostiqué la maladie d'Alzheimer dans 70% des cas et prédit à tort que 9% développeraient la maladie. Dans l'ensemble, la précision du diagnostic était de 86%.
Comparé à une ponction lombaire ou à une TEP, un simple test sanguin serait beaucoup plus utile aux cliniciens et aux chercheurs.Bien qu'à ce stade, le test ne soit pas parfait, ce serait un moyen utile de repérer ceux qui pourraient être à risque de développer la maladie d'Alzheimer avant de les envoyer pour une enquête plus approfondie.
Les découvertes sont passionnantes et constitueront un outil bienvenu dans la recherche des traitements contre la maladie d'Alzheimer. Plus tard, l’équipe prévoit d’utiliser une technologie similaire pour détecter un biomarqueur (alpha-synucléine) associé à une autre condition difficile à détecter tôt: la maladie de Parkinson.
