Les rats diagnostiquent mieux la tuberculose que les tests standard
De nouvelles recherches montrent que les rats peuvent détecter jusqu'à 70% de cas de tuberculose en plus chez les enfants que les tests de frottis standard. Les résultats peuvent aider à traiter un nombre important d'enfants qui ont déjà été négligés.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) affirme que la tuberculose (TB) reste «l'une des 10 principales causes de décès dans le monde».
La grande majorité des décès liés à la tuberculose - c'est-à-dire plus de 95 pour cent d'entre eux - ont tendance à se produire dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.
Ces pays comprennent l'Inde, l'Indonésie, la Chine, les Philippines, le Pakistan, le Nigéria et l'Afrique du Sud.
Mais aux États-Unis également, comme l'expliquent les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), «trop de personnes» sont touchées par la maladie, avec 9 272 cas diagnostiqués en 2016.
Cette même année, l'OMS estime qu'un million d'enfants ont contracté la tuberculose dans le monde, et un quart d'entre eux sont morts de la maladie.
La détection de la tuberculose chez les enfants est particulièrement délicate car les tests de diagnostic standard nécessitent une bonne quantité de crachats pour être testés, ce qui ne peut pas être collecté sur de très jeunes enfants.
Pourquoi nous avons besoin de meilleurs outils de détection de la tuberculose
C'est pourquoi une équipe - dirigée par Georgies Mgode, de l'Université d'agriculture de Sokoine à Morogoro, en Tanzanie - a entrepris d'étudier d'autres moyens de détecter la maladie.
Dans la nouvelle étude - qui a été publiée dans la revue Recherche pédiatrique - Mgode explique que des preuves anecdotiques de personnes atteintes de tuberculose émettant une odeur spécifique ont motivé l'équipe à explorer la possibilité de concevoir un «test de reniflement» sur des rats.
Les chercheurs ont également été motivés par le manque de tests de détection appropriés, en particulier dans les pays à faible revenu d'Afrique subsaharienne et d'Asie du Sud-Est, où la tuberculose est la plus répandue.
«[M] tous les enfants atteints de tuberculose ne sont pas confirmés bactériologiquement ni même diagnostiqués, ce qui a alors des implications majeures pour leur possible traitement réussi», dit Mgode.
«Il est nécessaire de disposer de nouveaux tests de diagnostic pour mieux détecter la tuberculose chez les enfants, en particulier dans les pays à revenu faible ou intermédiaire», ajoute-t-il.
Les rats détectent 68% de cas de tuberculose en plus
Les chercheurs ont utilisé une espèce de rat appelée Cricetomys ansorgei, ou le rat géant africain. Des recherches antérieures avaient montré que ces rongeurs pouvaient détecter l'odeur émise par Mycobacterium tuberculosis molécules.
Comme l'expliquent les scientifiques, la technique utilisée pour entraîner les rats est similaire à celle utilisée pour leur permettre de détecter les mines terrestres.
Mgode et ses collègues ont analysé des échantillons de crachats provenant de 982 enfants de moins de 5 ans, qui avaient tous été testés pour la tuberculose à l'aide de tests de microscopie standard dans des cliniques tanzaniennes.
Les tests standard ont détecté la tuberculose chez 34 enfants, mais lorsque les chercheurs ont utilisé des rats, 57 autres cas ont été trouvés et confirmés. Cela représente près de 68% de cas supplémentaires.
Les scientifiques concluent: «Les rats entraînés augmentent considérablement la détection de la tuberculose pédiatrique et pourraient aider à relever les défis du diagnostic de la tuberculose pédiatrique.»
Mgode commente la signification clinique des résultats.
«Cette intervention impliquant […] des rats entraînés et le suivi communautaire des nouveaux patients tuberculeux manqués par les hôpitaux permet l'initiation du traitement jusqu'à 70%.»
Georgies Mgode
«Il s'agit d'une proportion importante», ajoute-t-il, «étant donné que ces patients supplémentaires étaient considérés comme TB négatifs dans les hôpitaux, et n'ont donc pas été traités au départ.»
Cependant, «une autre détermination de la précision des rats impliquant d'autres types d'échantillons est encore nécessaire», admettent les chercheurs.
