Quels aliments pourraient empêcher votre cerveau de rétrécir?
L'alimentation est importante pour la santé et le bien-être, et les chercheurs apportent de plus en plus de preuves à l'appui du dicton «vous êtes ce que vous mangez». Alors, comment l'alimentation affecte-t-elle la santé de notre cerveau à long terme? Une nouvelle étude enquête.
À mesure que nous vieillissons, notre cerveau a tendance à rétrécir en volume - «à un taux d'environ 5% par décennie après 40 ans», pour être plus précis.
Et plus ils rétrécissent, plus cela semble affecter les capacités cognitives d’un individu.
Cependant, il peut y avoir des moyens de maintenir un volume cérébral sain, même en vieillissant, comme en accordant plus d'attention à ce que nous mangeons au quotidien.
Une étude publiée l'année dernière dans la revue Écologie de la nature et évolution a révélé que la taille du cerveau des primates non humains peut être prédite par le type de régime qu’ils préfèrent. Mais est-ce la même chose chez les humains?
«Il a été démontré que les personnes ayant un volume cérébral plus élevé […] ont de meilleures capacités cognitives», note le Dr Meike W. Vernooij, du Centre médical universitaire Erasmus de Rotterdam, aux Pays-Bas, bonne stratégie pour maintenir les capacités de réflexion chez les personnes âgées. »
Mais, ajoute-t-elle, «des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats et examiner les voies par lesquelles l'alimentation peut affecter le cerveau.»
Le Dr Vernooij et ses collègues ont récemment mené une étude sur un vaste échantillon de population basé aux Pays-Bas pour voir s'ils pouvaient observer des associations entre les préférences alimentaires et la taille du cerveau, ainsi que l'existence de troubles cognitifs.
Leurs conclusions, publiées hier dans le numéro en ligne de la revue Neurologie, semblent indiquer qu'une alimentation saine et riche en fruits et légumes peut aider à protéger le cerveau contre le rétrécissement lié à l'âge.
Les meilleurs régimes pour la santé?
Les chercheurs ont travaillé avec 4 213 participants âgés en moyenne de 66 ans et qui n'avaient pas de diagnostic de démence. Ils ont tous été invités à remplir des questionnaires évaluant ce qu'ils ont généralement mangé au cours d'un mois.
Parmi les groupes d'aliments présentés dans les questionnaires, il y avait: les légumes, les fruits, les aliments à base de grains entiers, les légumineuses, les noix, les produits laitiers, le poisson, le thé, les graisses insaturées, la viande rouge, la viande transformée, les boissons sucrées, l'alcool et le sel.
Le Dr Vernooij et son équipe ont évalué la qualité des régimes individuels sur la base des directives diététiques néerlandaises destinées au public, et ils ont attribué à chaque type de régime un score allant de zéro (le moins sain) à 14 (le plus sain).
Selon l’évaluation des chercheurs, les meilleurs régimes alimentaires pour la santé étaient riches en légumes, fruits, noix, grains entiers, produits laitiers et poisson, et comprenaient très peu de boissons sucrées.
En moyenne, les régimes alimentaires des participants ont obtenu un score de sept. Les IRM ont également révélé que le volume cérébral total moyen parmi cet échantillon de population était de 932 millilitres.
Les chercheurs ont également utilisé des IRM pour déterminer le nombre de lésions de substance blanche dans le cerveau - qui ont été associées à des troubles cognitifs - et des saignements cérébraux non graves.
D'autres informations générales sur la santé - qui pourraient avoir une incidence sur la diminution du volume cérébral - ont également été recueillies, notamment des cas d'hypertension, de tabagisme et de niveaux d'activité physique.
«Interactions complexes» entre groupes d’aliments
L'analyse du Dr Vernooij et de ses collègues a révélé qu'un score alimentaire plus élevé - correspondant à une alimentation plus saine - était associé à un plus grand volume cérébral, même après ajustement pour tenir compte des facteurs de confusion, tels que les variations de la taille de la tête, l'âge, le sexe, les habitudes de tabagisme et exercer.
Plus précisément, les personnes ayant de meilleures habitudes alimentaires avaient 2 millilitres supplémentaires, en moyenne, en termes de volume cérébral, par rapport aux pairs qui avaient une alimentation moins saine. Mais le régime alimentaire ne s'est pas révélé pertinent pour les lésions de substance blanche ou la survenue de saignements cérébraux.
Pour déterminer quels types d'aliments seraient les meilleurs pour la santé du cerveau, les chercheurs ont également ajusté leur évaluation du régime alimentaire en faveur des modèles de régime méditerranéen, qui contiennent également beaucoup de légumes, de noix et de poisson.
Une fois de plus, les chercheurs ont constaté que les participants qui adhéraient à des régimes alimentaires riches en légumes et en poisson avaient tendance à maintenir un volume cérébral total plus important que leurs homologues qui optaient pour des options alimentaires moins saines.
En conséquence, les chercheurs ont conclu que le volume cérébral était maintenu par l'adhésion à un régime alimentaire sain favorisant une combinaison des groupes alimentaires mentionnés ci-dessus.
«De nombreuses interactions complexes peuvent se produire entre différents composants alimentaires et nutriments et selon nos recherches, les personnes qui mangeaient une combinaison d'aliments plus sains avaient des volumes de tissu cérébral plus importants.»
Dr Meike W. Vernooij
Cependant, les chercheurs préviennent que les résultats de la nouvelle étude n'impliquent pas nécessairement que la consommation de certains types d'aliments augmentera le volume du cerveau. Au lieu de cela, ils montrent une association entre une alimentation plus saine et un meilleur maintien de la taille du cerveau.
