Pourquoi le sommeil est le meilleur analgésique
Nouvelle recherche, publiée dans le Journal of Neuroscience, constate que la privation de sommeil augmente la sensibilité à la douleur en anesthésiant la réponse analgésique du cerveau.
Un adulte sur 3 aux États-Unis, soit 35% de la population adulte, ne dort pas suffisamment.
Les effets de la privation de sommeil sur le cerveau sont nombreux, allant de l'induction d'un état d'ébriété de déficience cognitive à l'entrave de notre capacité à apprendre et à former de nouveaux souvenirs.
Une nouvelle recherche met en évidence un autre effet neurologique du sommeil insuffisant: une sensibilité accrue à la douleur.
Un manque de sommeil altère les mécanismes naturels du cerveau pour soulager la douleur, constate la nouvelle étude, qui attire l’attention sur les liens potentiels entre les crises de santé publique liées à la privation de sommeil, la douleur chronique et la dépendance aux opioïdes sur ordonnance.
Aux États-Unis, plus de 20% de la population, soit environ 50 millions d'adultes, vivent avec des douleurs chroniques, selon des estimations récentes. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rapportent qu'en moyenne, environ 130 personnes aux États-Unis meurent chaque jour d'une surdose d'opioïdes.
Matthew Walker, professeur de neurosciences et de psychologie à l'Université de Californie à Berkeley, a mené l'étude avec le doctorant Adam Krause.
Comment la perte de sommeil affecte la sensibilité à la douleur
Walker et Krause ont induit de la douleur chez 24 jeunes participants en bonne santé en appliquant de la chaleur sur leurs jambes. Pendant qu’ils le faisaient, les scientifiques ont scanné le cerveau des participants, examinant les circuits qui traitent la douleur.
Les participants n'avaient pas de problèmes de sommeil ni de troubles liés à la douleur au début de l'étude.
Les scientifiques ont commencé par enregistrer le seuil de douleur de chaque participant après une bonne nuit de sommeil en scannant leur cerveau avec un appareil IRM fonctionnel tout en appliquant des niveaux croissants de chaleur sur la peau du participant.
Une fois que les scientifiques ont établi le seuil de douleur de la personne, ils ont répété la procédure après une nuit sans sommeil.
«Dans l'ensemble du groupe, [les participants] ressentaient de l'inconfort à des températures plus basses, ce qui montre que leur propre sensibilité à la douleur avait augmenté après un sommeil insuffisant», rapporte Krause, l'auteur principal de l'étude.
«La blessure est la même», explique-t-il, «mais la différence réside dans la façon dont le cerveau évalue la douleur sans un sommeil suffisant.»
Les chercheurs ont découvert que le cortex somatosensoriel du cerveau, une région associée à la sensibilité à la douleur, était hyperactif lorsque les participants n’avaient pas assez dormi. Cela a confirmé l'hypothèse selon laquelle la privation de sommeil interférerait avec les circuits neuronaux de traitement de la douleur.
Cependant, une découverte surprenante a été que l’activité dans le noyau accumbens du cerveau était plus faible que d’habitude après une nuit sans sommeil. Le noyau accumbens libère le neurotransmetteur dopamine, ce qui augmente le plaisir et soulage la douleur.
«La perte de sommeil amplifie non seulement les régions de détection de la douleur dans le cerveau, mais bloque également les centres naturels d'analgésie», explique le professeur Walker.
Enfin, les chercheurs ont découvert que l’insula du cerveau, qui évalue les signaux de la douleur et prépare la réaction du corps à la douleur, était également sous-active.
«Il s’agit d’un système neuronal critique qui évalue et catégorise les signaux de la douleur et permet aux analgésiques naturels du corps de venir à la rescousse», note Krause.
«Le sommeil est un analgésique naturel»
Pour reproduire leurs résultats, les chercheurs ont également mené une enquête auprès de plus de 230 adultes inscrits sur le marché en ligne Mechanical Turk d'Amazon. Les participants ont rapporté leurs habitudes de sommeil et leurs niveaux de sensibilité à la douleur sur plusieurs jours.
Les scientifiques ont découvert que les plus petits changements dans les habitudes de sommeil des participants étaient en corrélation avec des changements de sensibilité à la douleur.
«Les résultats montrent clairement que même des changements très subtils dans le sommeil nocturne - des réductions auxquelles beaucoup d'entre nous pensent peu en termes de conséquences - ont un impact clair sur votre charge de douleur le lendemain», dit Krause.
Walker commente les résultats, notant que «ce qui est optimiste, c'est que le sommeil est un analgésique naturel qui peut aider à gérer et à réduire la douleur.»
«Pourtant, ironiquement, un environnement où les gens souffrent le plus est le pire endroit pour dormir: le service hospitalier bruyant.
«Nos résultats suggèrent que les soins aux patients seraient nettement améliorés et que les lits d'hôpitaux seraient libérés plus tôt, si le sommeil ininterrompu faisait partie intégrante de la gestion des soins de santé.»
Professeur Matthew Walker
