Un nouveau système d'étiquetage des aliments pourrait réduire l'apport calorique
Jusqu'où auriez-vous besoin de courir pour brûler les calories d'une barre chocolatée? Un article récent demande si le fait de fournir des réponses à ce type de question sur les emballages alimentaires pourrait réduire l'apport calorique.
L'inclusion d'informations nutritionnelles sur les emballages alimentaires peut aider les consommateurs à décider s'ils souhaitent acheter un produit.
Cependant, selon les auteurs d'une nouvelle revue et méta-analyse, «les preuves montrent que les informations nutritionnelles actuelles sur les aliments [et] les boissons sur le devant de l'emballage ont un effet limité sur le changement des comportements d'achat ou d'alimentation.»
Bien que le nombre de calories soit clairement indiqué sur les étiquettes des aliments, pour de nombreuses personnes, ces chiffres n'ont aucun sens.
Parce que l'obésité est si répandue, en particulier dans le monde occidental, de nombreux chercheurs cherchent des moyens de la combattre.
La modification des étiquettes des aliments est une intervention relativement simple et rentable; si les experts peuvent trouver un moyen d'utiliser les étiquettes des aliments pour influencer les choix alimentaires, cela pourrait avoir un impact substantiel sur le poids de la population des États-Unis, par exemple.
Le Journal d'épidémiologie et de santé communautaire a récemment publié les résultats de la nouvelle analyse.
Une nouvelle façon d'étiqueter les aliments
Une façon possible d'aborder les étiquettes des aliments est d'expliquer, en termes réels, ce que signifie la teneur en calories d'un produit. Cette approche est appelée équivalent calorique d'activité physique (PACE).
Avec ce système, une étiquette indique à quelle distance - ou pendant combien de temps - une personne aurait besoin de courir ou de marcher pour utiliser les calories de l'aliment.
Comme l'expliquent les auteurs, ce niveau de détail aiderait les consommateurs à décider si l'apport énergétique supplémentaire en valait la peine. Outre les informations qu'il fournit, les auteurs estiment que PACE servirait également de rappel régulier de l'importance de l'activité physique dans la vie quotidienne. Ils écrivent:
«Lorsqu'un consommateur voit un symbole visuel indiquant qu'il lui faudra 4 heures pour descendre d'une pizza et seulement 15 minutes pour brûler une salade, cela, en théorie, devrait créer une prise de conscience du« coût énergétique »de la nourriture [et] boire."
Amanda J. Daley et coll.
Certaines études se sont déjà penchées sur l'impact de l'étiquetage PACE, mais à ce jour, les études ont été relativement modestes et les résultats ont été contradictoires.
Par exemple, un examen des preuves, publié en 2018, a conclu que cette méthode d'étiquetage ne fait pas de différence significative sur le nombre de calories dans les aliments que les gens commandent.
Les auteurs du dernier article notent cependant que la revue précédente ne comprenait que sept études. Depuis sa publication, les chercheurs ont fait plus de travail sur ce sujet, et la nouvelle revue fournit un compte rendu à jour des preuves pour et contre l'étiquetage PACE.
Un regard neuf sur le comptage des calories
Pour la nouvelle analyse, les chercheurs ont identifié 15 articles qui répondaient à leurs critères d'inclusion. Toutes les études ont été randomisées et ont comparé l'étiquetage des aliments PACE à un type d'étiquetage différent ou à l'absence d'étiquetage. Au total, les études comprenaient des données de 4 606 participants.
En regroupant les données de 14 des études, les scientifiques ont identifié un effet significatif. Ils ont constaté que, lorsque les chercheurs utilisaient les étiquettes PACE sur les aliments et les boissons et sur les menus, les participants sélectionnaient, en moyenne, 65 calories de moins par repas. Les auteurs concluent:
«L'étiquetage PACE est prometteur pour réduire le nombre de [calories] sélectionnées dans les menus, ainsi que le nombre de calories et la quantité d'aliments (grammes) consommés par le public, par rapport à l'étiquetage comparatif des aliments [ou] sans étiquetage.»
Les scientifiques estiment que, si l'étiquetage était largement adopté, il pourrait réduire l'apport d'environ 195 calories par jour. Même de petites réductions de l'apport calorique, parmi toute une population, peuvent faire une différence significative.
Si la population américaine, par exemple, réduisait l'apport individuel de seulement 100 calories par jour, «l'obésité pourrait être évitée», rapportent les auteurs.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires
Un problème important qui sévit dans ce domaine de recherche réside dans le cadre expérimental. Dans l'analyse actuelle, la plupart des études ont été réalisées dans des conditions de laboratoire et ont examiné des sélections de repas hypothétiques.
Les auteurs appellent à plus d'études basées sur des paramètres de restaurant ou de supermarché, par exemple. Il est fort possible que les gens décident quoi manger de différentes manières, selon leur situation. Les auteurs écrivent:
«Les recherches futures devraient étudier les effets de l'étiquetage PACE dans des contextes plus réels ou naturalistes.»
Amanda J. Daley et coll.
Des contextes différents introduiraient également d'autres facteurs susceptibles de jouer un rôle, notamment le prix et le marketing. De même, les gens peuvent choisir différemment lors de la sélection d'une collation, par rapport à un repas complet - il reste encore de nombreuses questions à répondre.
En conclusion, les scientifiques doivent mener plus de recherches pour identifier les véritables avantages du PACE, le cas échéant. Parce que l'obésité est si répandue et que PACE est relativement simple à mettre en œuvre, la théorie vaut la peine d'être poursuivie. Même une petite baisse de l'apport calorique pourrait profiter à la société.
