Crâne-forage: les racines anciennes de la neurochirurgie moderne
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Au fil des ans, les archéologues du monde entier ont déterré de nombreux squelettes anciens et médiévaux avec des trous mystérieux dans leurs crânes. Il s'est avéré que ces trous étaient la preuve de la trépanation, un «ancêtre» de la chirurgie cérébrale moderne.
Les preuves de trous percés dans le crâne à des fins médicales, ou «trépanation», remontent à la période néolithique - environ 4000 avant JC. - et cela aurait pu être pratiqué encore plus tôt.
En ce qui concerne les raisons pour lesquelles la trépanation était pratiquée, les opinions divergent.
L'opération peut avoir été effectuée pour diverses raisons à travers les civilisations et les époques.
Certaines des trépanations ont peut-être été effectuées à des fins rituelles, mais beaucoup d'autres ont probablement été effectuées pour guérir.
Dans un contexte médical, la recherche a montré que la trépanation était probablement utilisée pour traiter divers types de traumatismes crâniens et pour soulager la pression intracrânienne.
Fait fascinant, la plupart des cas de trépanation ancienne ont été trouvés au Pérou, où il a également été considéré comme ayant le taux de survie le plus élevé.
Une nouvelle étude, en fait, montre que la trépanation effectuée à l'époque inca (début du XVe au début du XVIe siècle) avait des taux de survie plus élevés que même les procédures de trépanation modernes, telles que celles qui ont été effectuées pendant la guerre civile américaine (1861–1865) sur soldats qui avaient subi un traumatisme crânien.
Le Dr David S.Kushner, professeur clinique de médecine physique et de réadaptation à la Miller School of Medicine de l'Université de Miami en Floride, aux côtés de l'expert mondial du trépanantion péruvienne John W. Verano et de son ancienne étudiante diplômée Anne R. Titelbaum, expliquent - en un article qui est maintenant publié dans le Neurochirurgie mondiale journal - que la trépanation était étonnamment bien développée dans l'Empire Inca.
«Il existe encore de nombreuses inconnues sur la procédure et les personnes sur lesquelles la trépanation a été effectuée, mais les résultats pendant la guerre civile ont été lamentables par rapport à l'époque inca», explique le Dr Kushner.
«À l'époque inca, le taux de mortalité se situait entre 17 et 25 pour cent, et pendant la guerre civile, il se situait entre 46 et 56 pour cent. C’est une grande différence. La question est de savoir comment les anciens chirurgiens péruviens ont-ils obtenu des résultats qui surpassaient de loin ceux des chirurgiens pendant la guerre civile américaine?
Dr David S. Kushner
Anciens Péruviens vs Américains modernes
Les chercheurs suggèrent que l'une des raisons pour lesquelles les pratiques de forage du crâne pendant la guerre civile ont pu avoir des résultats aussi lamentables était l'hygiène médiocre impliquée dans de telles opérations, dans lesquelles les chirurgiens utilisaient des outils non stérilisés et leurs mains nues - peut-être impures.
«S'il y avait une ouverture dans le crâne, [les chirurgiens de la guerre de Sécession] enfonceraient un doigt dans la plaie et se sentiraient autour, à la recherche de caillots et de fragments d'os», explique le Dr Kushner à propos de cette pratique horrible.
Dans le même temps, admet-il, «Nous ne savons pas comment les anciens Péruviens ont empêché l'infection, mais il semble qu'ils ont fait du bon travail.»
Le Dr Kushner pense également que les Péruviens ont peut-être utilisé quelque chose qui s'apparente à un anesthésique pour rendre la procédure plus supportable, et sa première hypothèse est les feuilles de coca - qui sont utilisées à des fins médicinales par les populations andines depuis des siècles.
«[Nous ne savons toujours pas] ce qu'ils utilisaient comme [anesthésique], mais comme il y a eu tellement [de chirurgies crâniennes], ils ont dû utiliser quelque chose - peut-être des feuilles de coca», suppose le Dr Kushner, tout en admettant que d'autres substances peuvent aussi ont été employés.
Le fait que les anciens Péruviens faisaient clairement quelque chose de bien en matière de trépanation est étayé par les preuves de plus de 800 crânes préhistoriques portant entre un et sept trous de précision.
Tous ces crânes ont été découverts le long des côtes ou dans les régions andines du Pérou, les premiers crânes datant de 400 av.
Taux de survie très élevés pour les patients anciens
Preuve combinée - détaillée par John Verano et ses collègues dans un livre publié il y a 2 ans, Trous dans la tête: l'art et l'archéologie de la trépanation dans l'ancien Pérou - suggère que les anciens Péruviens avaient passé de nombreuses années à perfectionner leurs connaissances et leurs compétences en matière de trépanation.
Au début, entre 400 et 200 av.J.-C., les taux de survie après une trépanation n’étaient pas si élevés et environ la moitié des patients n’avaient pas survécu, affirment les chercheurs. L'équipe a pu évaluer les résultats en examinant dans quelle mesure - voire pas du tout - l'os entourant les trous de trépanation avait guéri après la procédure.
Lorsqu'aucune guérison ne semblait s'être produite, l'équipe a estimé qu'il était prudent de conclure que le patient avait survécu pendant une courte période ou était décédé pendant la procédure.
Lorsque, au contraire, l'os a montré un remodelage important, les chercheurs l'ont considéré comme un signe que la personne opérée avait vécu pour raconter l'histoire.
Le Dr Kushner et son équipe ont constaté que, sur la base de ces signes, entre 1000 et 1400 après J.-C., les patients de trépanation affichaient des taux de survie très élevés, allant jusqu'à 91% dans certains cas. Pendant la période inca, ce pourcentage était de 75 à 83% en moyenne.
Ceci, expliquent les chercheurs dans leur article, est dû aux techniques et aux connaissances en constante amélioration que les Péruviens ont acquises au fil du temps.
L'une de ces avancées importantes consistait à comprendre qu'ils devaient faire attention à ne pas pénétrer dans la dure-mère, ou dans la couche protectrice située juste sous le crâne, qui protège le cerveau.
«Au fil du temps», explique le Dr Kushner, «du plus tôt au plus récent, ils ont appris quelles techniques étaient les meilleures et les moins susceptibles de perforer la dure-mère.» Il poursuit: «Ils semblaient comprendre l'anatomie de la tête et évitaient délibérément les zones où il y aurait plus de saignements.»
Sur la base des preuves fournies par les restes humains découverts au Pérou, les chercheurs ont constaté que d'autres progrès dans la pratique de la trépanation avaient également eu lieu.
Le Dr Kushner poursuit en expliquant: «[Les anciens Péruviens] se sont également rendu compte que les trépanations de plus grande taille étaient moins susceptibles de réussir que les plus petites. Les preuves physiques montrent clairement que ces anciens chirurgiens ont affiné la procédure au fil du temps.
Il qualifie les progrès de cette ancienne civilisation de «vraiment remarquables» de cette procédure risquée.
Ce sont ces pratiques et d'autres similaires qui - directement ou indirectement - ont façonné la neurochirurgie moderne, qui a un taux élevé de résultats positifs.
«Aujourd'hui, les taux de mortalité neurochirurgicale sont très, très bas; il y a toujours un risque mais la probabilité d'un bon résultat est très élevée. Et tout comme dans l'ancien Pérou, nous continuons à faire progresser nos techniques neurochirurgicales, nos compétences, nos outils et nos connaissances », déclare le Dr Kushner.
